고려아연이 지난해 역대 최대 실적을 기록했다. 사진은 고려아연의 주 사업장인 울산 온산제련소. 고려아연 제공

고려아연이 지난해 창사 이래 최대 실적을 기록했다. 여기에 44년 연속(자체집계 기준) 연간 영업흑자라는 대기록도 달성했다. 영풍·MBK파트너스 연합의 경영권 탈취 시도 속에서 경영권을 쥔 최윤범 고려아연 회장 측이 경영권 방어에 보다 유리한 고지를 수성했다는 평가가 나온다.

고려아연은 지난해 연간(이하 연결기준) 매출액 16조5812억 원, 영업이익 1조2324억 원을 기록했다고 10일 밝혔다. 매출액과 영업이익은 각각 전년 대비 37.6%(4조5283억 원), 70.3%(5089억 원) 증가한 것으로 모두 사상 최대 실적이다.

고려아연은 지난해에도 연간 영업흑자를 내면서 44년 연속(자체집계 기준), 분기 실적 발표가 의무화된 2000년 이후로는 104분기(26년) 연속 영업흑자라는 유례없는 성과도 달성했다.

수익성도 향상됐다는 점이 주목된다. 지난해 연간 영업이익률은 7.4%로 전년 대비 1.4% 포인트 상승했다.

지난해 4분기만 놓고 봐도 고려아연의 성장성과 수익성은 모두 강화됐다. 매출액 4조7633억 원, 영업이익 4290억 원으로 각각 전년동기 대비 39.6%(1조3505억 원), 256.7%(3087억 원) 증가했다. 영업이익률은 9.0%로 1년 전 같은 시기 3.5%와 비교해 두 배 넘게 상승했다.

지난해 고려아연이 사상 최대 실적을 기록한 건 안티모니와 은, 금 등 핵심광물과 귀금속 분야의 회수율 증대를 바탕으로 관련 제품들의 수요 증가와 가격 상승에 효과적으로 대응한 결과다.

고려아연이 생산하는 안티모니와인듐, 비스무트 등 핵심광물은 반도체와 인공지능(AI), 방위 산업의 필수 소재로 현재 전 세계가 가장 주목하는 소재다. 다만 특정 국가가 공급망을 장악하고 있어 우리나라와 미국 등 여러 국가가 공급망 안정화를 위해 협업과 투자를 하고 있다. 아울러 기초산업 소재를 넘어 핵심광물로 중요성이 커지고 있는 은과 자산가치 측면이 부각되며 중요성이 커진 금 등도 실적 향상에 힘을 보탰다.

현재 고려아연은 게르마늄과 갈륨 등 핵심광물을 추가로 생산하기 위해 울산 온산제련소에 신규 설비투자를 진행 중이다. 미국 정부와 함께 약 74억 달러(약 10조9000억 원)를 투자해 핵심광물 11종을 포함한 비철금속 13종을 생산하는 미국 통합 제련소를 짓고 있다. 이 같은 투자들이 결실로 이어지면 고려아연은 지속 성장할 수 있는 발판을 마련할 것으로 기대된다.

2022년 최윤범 회장 취임 이후 추진한 신사업 전략 ‘트로이카 드라이브(신재생에너지와 그린수소·이차전지 소재·자원순환 사업)’도 본격적으로 성과를 낸다.

고려아연의 미국 자원순환 사업 자회사인 페달포인트는 2022년 설립 이후 처음으로 지난해 연간 흑자를 기록했다. 페달포인트는 주요 금속을 함유한 전자폐기물 등 순환자원을 수거한 뒤 온산제련소 등에서 금속을 다시 회수할 수 있도록 전처리(가공)하는 역할을 한다.

페달포인트는 고려아연의 친환경 은과 동 사업 확대와 함께 성장세를 이어갈 것으로 전망된다.