- 지역거점사 부재 가능성 커지자
- 이스타·티웨이, 국제노선 확대 등
- 지역시장 내 영향력 확장 움직임
2027년 1분기 에어부산 에어서울 진에어 등 3사가 통합 저비용항공사(LCC) 출범을 예고한 가운데 이스타항공과 티웨이항공이 ‘블루오션’인 부산의 틈새시장을 파고든다. 부산 거점 항공사인 에어부산의 본사 이전 등을 둘러싼 논의가 봉합되지 않은 만큼, 약한 고리를 겨냥해 공격적인 영업에 돌입한 분위기다.
31일 국제신문 취재를 종합하면 에어부산 에어서울 진에어 등 3사는 통합 LCC 출범을 위한 전담조직을 구성해 관련 사항에 대한 논의를 이어가고 있다. 각 사의 다른 운항 매뉴얼을 비롯해 브랜드명, 기업이미지(CI) 등을 두고 조율 작업을 진행 중인 것으로 전해졌다. 문제는 현재 가장 유력한 시나리오로 진에어를 중심으로 한 ‘흡수 통합’이 거론된다는 점이다. 앞서 조원태 한진그룹 회장이 “에어부산 분리 매각을 고려하지 않고 있다”고 공개적으로 밝혀 ‘통합 진에어’ 출범에 무게를 실었다.
그간 에어부산 분리 매각을 지속적으로 요구해 온 부산 지역사회에서는 지역 거점 항공사를 잃는 데 따른 우려의 시선이 크다. 이에 대해 진에어 관계자는 “3사가 통합하는 문제다 보니 지역 거점 등의 통합과제(PMI)를 해결하는 데 초점을 맞춰 준비 중”이라며 “부산지역 시장이 중요하기 때문에 부산과 인천 2곳을 주축으로 하는 ‘듀얼 허브’ 전략을 구상하고 있다”고 말했다. 통합 LCC 출범까지 불과 1년여가 남은 만큼 부산과 인천 ‘두 마리 토끼’를 잡을 수 있도록 힘을 키우는 데 집중한다는 설명이다.
이런 혼란한 틈을 타 부산에서의 영향력을 확대하기 위한 경쟁사 LCC의 움직임도 눈에 띈다. 이스타항공과 티웨이항공은 2025년 하반기 부산을 거점으로 근무할 객실 승무원 채용을 잇따라 진행했다. 이는 부산발 노선을 늘려 나가겠다는 두 항공사의 복안으로 풀이된다. 2024년 6월 부산발 노선을 첫 취항한 이스타항공은 최근 부산항공고와 인재 양성을 위한 업무협약까지 진행하며 부산과 관계 다지기에 나섰다.
대명소노그룹에 인수된 티웨이항공은 부산 경남의 호텔·리조트와 연계한 사업에 집중할 것으로 전망된다. 대명소노그룹은 부산에 ‘소노문 해운대’, 경남에 ‘소노캄 거제’와 ‘쏠비치 남해’를 운영 중이다. 이스타항공 관계자는 “이스타항공의 노선 30%가 부산발이고 이는 서울 다음으로 많은 수치”라며 “앞으로 부산발 노선을 점진적으로 확대할 계획”이라고 말했다.
2025년 김해공항이 국제선 여객 1000만 명 기록을 달성한 가운데 이들 저비용 항공사의 국제선 여객 수송 실적을 보면 에어부산(273만 명) 진에어(159만 명) 제주항공(150만 명) 순이었다. 국제선 노선 또한 에어부산(20개)이 가장 많고, 진에어(11개) 제주항공(13개) 이스타항공(9개) 티웨이항공(7개) 순이었다.
지역 항공업계 관계자는 “통합 LCC 출범에 따른 에어부산의 빈자리를 이스타항공과 티웨이항공이 눈독 들이는 건 당연하다”며 “경쟁자가 많은 수도권 공항보다 김해공항이 입지를 구축하기 수월하고 부산을 통하는 여객이 대구나 다른 도시와는 비교되지 않을 정도로 많아 유망한 시장으로 인식한다”고 분석했다.
