지난 19일 오전 부산 김해국제공항에서 열린 ‘김해공항 국제선 1천만 여객 달성 기념행사’에서 이스타항공 이경민 커머셜본부장(가운데)이 유공자 표창을 수상하고 기념 촬영을 하고 있다. 이스타항공 제공

이스타항공과 부산시가 점점 가까워지고 있다.

이스타항공은 지난 19일 부산시장 표창을 받았다고 21일 밝혔다. 지난 19일 오전 김해국제공항에서는 ‘김해공항 국제선 1000만 여객 달성 기념행사’가 열렸다. 이 행사에서 이스타항공은 부산시장 표창을 받았다. 비수도권 공항 가운데 연간 국제선 여객수가 1000만 명을 돌파한 것은 김해공항이 처음이다. 이스타항공은 부산발 노선 개발을 통해 공급력을 확대하며 김해공항 이용객 증가에 이바지한 점을 높게 평가받았다.

이스타항공은 지난해 6월 부산발 노선에 첫 취항한 이후 후쿠오카, 오사카, 오키나와, 삿포로, 타이베이, 푸꾸옥 등 9개 노선을 운항하며 전체 노선 가운데 약 3분의 1이 부산발이다. 하루 평균 공급석은 3700석 이상이며 그동안 직항편이 없던 부산발 구마모토, 치앙마이, 알마티 등 단독 운항 노선도 다수 개설했다.

이스타항공 이경민 커머셜본부장은 “부산지역의 항공 이용 편의를 높이고 김해공항의 국제 경쟁력 강화에 기여할 수 있어 뜻깊게 생각한다”며 “앞으로도 부산발 노선을 지속 확대하고 서비스 품질 향상에 힘써 지역 주민들로부터 신뢰받는 항공사가 될 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.

이스타항공이 부산지역 서비스를 대폭 확충한 것은 조중석 이스타항공 대표이사 영향으로 분석된다. 조 대표이사는 에어부산에서 영업본부장(상무)을 지낸 바 있다. 조 대표이사는 에어부산 시절 일본 노선 개척에 앞장선 바 있다. 이스타항공은 부산발 노선을 확대하기 위해 부산 거점 객실승무원을 모집하는 한편 최근에는 항공기 정비를 위해 부산항공고등학교와 항공 MRO(정비·수리·개조) 인재 양성을 위한 전략적 업무 협약(MOU)을 체결한 바 있다.

이스타항공의 부산 공략은 ‘포스트 에어부산’과 무관하지 않다는 분석이 많다. 에어부산은 진에어, 에어서울과 합병이 예정돼 있다. ‘합병 LCC’의 모회사가 되는 대한항공이 부산에 합병 LCC 본사를 두지 않거나 에어부산을 분리 매각하지 않으면 18년간 부산이 키워온 지역항공사는 사라지게 된다. 에어부산의 빈틈을 이스타항공이 대체할 수도 있다는 분석이 나온다.