울산 울주 새울원전 3·4호기(옛 신고리 5·6호기) 건설 현장. 국제신문DB

원자력안전위원회(원안위)가 울산 울주군에 있는 새울원전 3호기(옛 신고리원전 5호기)의 운영 허가 여부를 19일 심의한다.

2016년 착공 이후 탈원전 정책과 경주 지진 등으로 공사가 수차례 지연돼 온 만큼 원안위가 착공 9년 만에 운영 허가 결정을 내리면 ‘2026년 운영’이 급물살을 탈 가능성이 있다.

원안위는 이날 열리는 제227회 원자력안전위원회에서 ‘새울 원자력발전소 3호기 운영허가안’을 심의·의결할 예정이라고 밝혔다.

새울원전 3호기는 발전용량이 1400MW(메가와트) 규모에 달하는 한국형 신형 원전(APR1400)이다. 2016년 7월 공사가 시작되기는 했은나 지금까지 수차례 지연됐다.

구체적으로 2017년에는 당시 문재인 정부의 탈원전 정책으로 3개월간 공론화 절차를 거치기 위해 공정이 28%까지 진행된 상태에서 공사를 일시 중단했다.

2018년에는 주 52시간제 도입 영향으로 다시 한 번 사업 기간이 연장됐다. 현장에 투입 가능한 인력은 한정된 가운데 하루에 작업 가능한 시간이 줄면서 공사 기간이 늘어난 것이다.

2021년 3월에는 경주 지진 발생 이후 내진 설계 강화를 위해 공사 기간이 또 연장됐고 2022년에는 환경 관련법 개정에 따른 폐수처리설비 설계 변경으로 사업 기간이 더 확대됐다. 현재까지 준공이 이뤄지지 않은 상태다.

이런 공기 지연과는 별개로 원전 사업자인 한국수력원자력(한수원)은 2020년 8월 5일 원안위에 새울원전 3호기와 쌍둥이 원전인 4호기의 운영 허가를 신청했다.

이후 한국원자력안전기술원(KINS)이 2022년 3월 운영 허가 심사에 착수했고 약 3년 9개월 만에 원안위가 3호기의 운영허가안을 심의하게 된 것이다.

따라서 이날 원안위가 해당 안건을 의결하면 그동안 수차례 지연돼 온 새울 3호기의 준공·가동에는 청신호가 켜질 수 있다는 관측이 나온다.

운영 허가가 나면 한수원은 새울 3호기에 연료를 장전하고 6개월여에 걸쳐 시운전 시험에 들어간다.

이후 시험이 성공적으로 끝나면 원안위로부터 사용전검사 합격 통보를 받고 정부로부터 사업 개시 신고 수리를 거쳐 상업 운전에 착수한다.

다만 업계에서는 이번 한 번의 논의만으로 안건이 통과되기 쉽지 않을 것이란 관측이 나온다. 이달 말에 원안위 회의(제228회)가 한 번 더 열리는 만큼 연내 운영 허가가 이뤄질 수 있다는 전망도 제기된다.