부산항 북항이 바다 쓰레기가 없는 공간으로 거듭나게 됐다. 새로운 해양환경 조성이 가능해질 전망이다.

부산항 북항 오염 퇴적물 정화 사업 개요도. 해양수산부 제공

4일 해양수산부는 지난 2021년부터 5년간 진행한 ‘부산항 북항 오염 퇴적물 정화 사업’이 성공적으로 끝났다고 밝혔다. 이 사업은 국내 최대의 컨테이너 항만인 북항 일대의 해양 수질을 개선하자는 취지에서 시작됐다. 북항은 그동안 우리나라 경제 발전의 중심축이었다. 그러나 각종 산업단지 건립 등으로 연안 이용이 고밀도로 이뤄지면서 수질이 악화되는 부작용이 발생했다. 또 북항 일대는 해수의 흐름이 원활하지 않은 반폐쇄성 해역이어서 다른 곳보다 오염 물질의 퇴적 속도가 빨랐다. 이로 인한 악취 등도 심해 시민이나 방문객들의 불만도 컸다. 크롬, 구리, 수은, 납 등의 유해화학물질이 얼마나 분포되어 있는지를 살폈던 2017년 조사에서는 ‘정화복원지수(CIHC)’가 기준치 이상으로 드러나기도 했다. 이런 이유로 지역사회에서는 정부가 체계적인 관리를 해야 한다는 지적이 끊임없이 제기됐다.

이에 해수부는 2020년 이 일대를 특별관리해역으로 지정했으며 수질, 해저 퇴적물, 생태계 등을 파악하는 종합 환경조사와 지반조사를 포함하는 실시설계를 같은 해 완료했다. 이어 2021년부터 본격적인 정화 사업에 들어갔다. 올해까지 투입된 예산은 국비 354억 원이다. 작업은 북항 내 항로와 재개발 구역 등을 제외한 35만6802㎡에서 진행됐다. 업무는 해양환경공단이 맡았다. 매년 세부 계획을 세워 순차적으로 정화 활동을 수행했다. 5년간 수거·처리한 오염 퇴적물은 45만3233㎥로 집계됐다. 특히 2021년 1단계 사업 이후 2022년 실시한 중간 점검 결과, 오염도가 CIHC 4(자정 능력을 거의 상실한 수준으로 인위적인 노력 없이는 회복할 수 없는 상태) 이상이었던 구간이 2.5 수준으로 감소하는 등 정화 효과가 뚜렷하게 확인됐다.

그러나 해수부는 연안의 특성상 해양 쓰레기 유입을 완전히 차단하기 힘들다는 점을 고려, 내년부터 3~5년간 해저 퇴적물의 오염도 변화를 계속 관리하기로 했다. 또 이상 상황이 확인되면 적절하게 선제적 조치를 한다. 아울러 부산시, 관계 기관 등과 힘을 합쳐 해양 생태계 보전의 중요성을 알리는 홍보 활동도 강화할 예정이다.

해수부는 이번 정화 사업 완료가 인근 지역 재개발에 따라 관광항으로 새롭게 자리매김하는 북항의 위상을 높이는 촉매가 될 것으로 내다본다. 또 해양환경뿐 아니라 주민 삶의 질 개선에도 큰 도움이 되리라고 판단하고 있다. 오행록 해수부 해양환경정책관은 “부산항이 가진 역사적, 경제적 위상에 걸맞게 이곳이 깨끗하고 아름다운 명소로 발전할 수 있게 앞으로도 지속적인 노력을 기울일 계획”이라며 “다른 곳으로도 대상을 확대, 우리나라 항만이 더 청결해지도록 하겠다”고 말했다.