부산을 중심으로 북극항로를 개척하겠다는 현 정부의 공약 이행에 꼭 필요한 차세대 쇄빙연구선을 만드는 작업이 본격화됐다. 모든 일정이 마무리되면 우리나라는 오는 2030년부터 북극 전역에서 연구 활동을 할 수 있게 된다.

차세대 쇄빙연구선 조감도. 해양수산부 제공

29일 해양수산부에 따르면 한국해양과학기술원 부설 극지연구소는 이날 서울 해운협회에서 한화오션과 차세대 쇄빙연구선 건조 계약 체결식을 가졌다. 한화오션은 지난 1일 조달청이 진행한 ‘차세대 쇄빙연구선 제조 구매’ 입찰에서 우선협상대상자로 선정됐다. 이 과정에서 한화오션은 최적의 선체 형상, 우수한 내한 성능, 연구자 중심의 연구 공간 등을 제시해 높은 점수를 얻었다.

차세대 쇄빙연구선 건조는 해수부의 주요 국책 사업 가운데 하나다. 2029년 12월까지 세계적 수준의 쇄빙연구선을 만드는 것이 목표다. 이 선박은 현재 운항 중인 아라온호의 총톤수(7507ｔ)보다 배 이상(1만6560ｔ) 크다. 쇄빙 능력은 50%가량 향상된다. 또 국제사회의 탈탄소 움직임에 맞춰 액화천연가스(LNG)·저유황유(MGO)를 사용하는 이중연료 체계가 적용된다. 아울러 ‘모듈형 연구시설’을 탑재해 기존의 고정식 설비보다 공간 활용도도 크게 높아진다. 아울러 100명의 승선인원이 75일간 무보급으로 연구 활동도 할 수 있다. 총 사업비는 3176억 원이다. 해수부는 자재비 상승 등을 고려, 애초의 2605억 원보다 571억 원을 증액했다.

차세대 쇄빙연구선 조감도. 해양수산부 제공

전문가들은 차세대 쇄빙연구선이 투입되면 현재 북위 80도로 제한된 북극 연구 반경이 북극점까지 확대돼 극지 과학 연구 역량이 더 높아질 것으로 내다본다. 특히 이 선박이 본격적으로 투입되는 2030년 여름이 되면 북극해 전역에서 항해가 가능해져 현 정부가 추진 중인 북극항로 개척에 큰 힘을 보탤 것으로 기대된다. 더불어 남·북극 연구, 기지에 물자 보급 등 현재 아라온호에 집중된 각종 업무도 분산할 수 있어 실제 연구 기간이 현재의 40여 일에서 3~4배 늘어날 전망이다. 이와 관련, 이재명 대통령은 대선 때와 당선 이후에 줄곧 부산을 기점으로 하는 북극항로 개척을 약속한 바 있다.

전재수 해수부 장관은 “세계 최고 수준의 우리 기술력으로 건조될 차세대 쇄빙연구선은 과학 연구, 자원 활용 등 북극 협력을 촉진할 수 있는 바탕”이라며 “앞으로 북극항로 개척과 안전한 운항을 위해 필요한 인프라 및 실측 기반 데이터를 꾸준히 쌓아가겠다”고 말했다.