정부가 산·학·연 중심의 전문가 그룹을 구성해 세계 최고 수준의 액화수소 운반선 개발에 착수했다.

산업통상자원부는 9일 부산 벡스코에서 ‘액화수소 운반선 민관 합동 추진단’ 출범식을 개최했다고 밝혔다.

액화수소 운반선 조감도. 산업통상자원부 제공

액화수소 운반선은 한국이 기술 우위에 있는 액화천연가스(LNG)선을 이을 미래형 선박으로 꼽힌다. K-조선산업의 초격차 경쟁력 확보와 신시장 선점을 위한 선박으로, 기술 난이도가 매우 높고 부가가치가 커 조선 선진국이 관심을 보이는 분야다.

산업부는 “액화수소 운반선은 기체 수소를 영하 253℃로 액화시켜 부피를 800분의 1로 줄여 10배 이상 운송 효율을 높일 수 있는 것이 큰 장점”이라며 “하지만 아직 상용화된 대형 선박이 없을 정도로 매우 도전적인 분야”라고 설명했다.

이에 산업부는 지난해 11월 ‘액화수소 운반선 초격차 선도전략’을 발표했다. 당시 산업부는 ▷핵심 소부장(소재·부품·장비) 원천기술 확보 ▷실증·대형화 ▷민관 협업체계 구축 등 3대 전략 추진을 위해 본격적인 지원에 나서겠다고 밝혔다.

이를 위해 올해 총 555억 원을 투입하고, 2027년까지 세계 최대 규모의 실증 선박을 건조할 계획이다.

특히 액화수소 운반선은 아직 상용화된 사례가 없을 정도로 고난도 선박이다. 이 때문에 현재 101개 기관이 운반선 개발을 위해 43개 연구개발 과제를 진행 중이다. 그만큼 유기적인 연계·협력이 가능한 거버넌스 역할이 중요하다는 게 산업부 판단이다.

이에 산업부는 이날 조선 3사·대학·연구원 등 국내 액화수소 운반선 최고 전문가로 구성된 추진단을 출범시켰다. 이를 통해 ▷연구개발(R&D) 과제 간 연계와 협력 ▷실증 선박 건조 협력 ▷액화수소 기자재 공급망 구축 등 기술개발 협력 생태계 조성에 집중하며 액화수소 운반선 상용화에 정책 역량을 집중할 방침이다.

산업부 관계자는 “액화수소 운반선은 높은 기술 난이도로 초기 기술개발 리스크가 매우 큰 영역”이라며 “K-조선의 새로운 먹거리 선점을 위한 마중물 역할이 중요한 만큼 우리가 개발한 기술이 글로벌 스탠다드가 될 수 있도록 관련 법·제도를 정비하고, 대형 액화수소 운반선 기술을 조기에 확보할 수 있도록 적극 지원해 나갈 것”이라고 밝혔다.