앞으로 축산 농가가 돼지가 임신했는지를 손쉽게 알 수 있는 길이 열렸다. 인공지능(AI)을 활용한 감별 기술이 우리나라에서 세계 최초로 개발됐기 때문이다. 전문 인력 부족으로 어려움을 겪는 축산 농가의 고민이 해결될 전망이다.

7일 농촌진흥청은 ‘인공지능 활용 돼지 임신 판정 기술’을 본격적으로 보급한다고 밝혔다. 그동안 돼지의 임신 여부는 관리자가 인공수정 후 21일령부터 어미돼지의 행동을 관찰한 뒤 태낭(아기주머니)이 잘 보이는 25일령 이후 자궁 초음파 영상을 판독해 확인했다. 그러나 이 방식은 관리자의 숙련도에 따라 임신 판정 가능 시기와 정확도가 달랐다. 또 전문 지식이 없는 이들은 28일령 이후에나 임신 여부를 알 수 있었다.

초음파 영상을 이용해 어미돼지의 임신 여부를 판정하는 모습. 농촌진흥청 제공

이에 농진청 연구진은 20만 점 이상의 고화질(5MHz) 자궁 초음파 영상 정보를 수집, 인공지능을 통해 임신 여부를 알아볼 수 있는 체계를 확립했다. 더불어 양돈 현장에서 주로 사용하는 저화질(3MHz) 자궁 초음파 영상 23만 점을 모은 뒤 기능을 개선한 ‘농가 보급형 돼지 임신 판정 프로그램’도 만들었다.

농진청의 시험 결과, 신종 기술은 어미돼지의 복부 초음파 영상을 10초 이상 찍은 다음 프로그램을 작동시킬 때 인공지능이 임신 여부를 곧바로 판정하는 것으로 나타났다. 인공수정 후 22~25일령을 기준으로 할 때 95% 이상의 정확도를 기록했다. 이 기술은 영농후계자, 외국인 근로자 등 비전문가도 돼지 임신 여부를 손쉽게 확인할 수 있는 것이 장점이다. 임신 판정까지 걸리는 시간이 짧은 데다 정확도는 높아 잦은 인력 교체나 전문가 부족으로 인한 축산농가의 고민을 해결할 수 있게 됐다.

전문가들은 임신 판정 시기가 빨라지면 그만큼 어미돼지에 대한 건강관리 기간이 늘어나 생산성 향상을 꾀할 수 있을 것으로 본다. 아울러 임신하지 않은 돼지의 경우에는 재 인공수정을 통해 비생산일수(어미돼지 임신 및 새끼에게 젖을 먹이지 않은 채로 있는 기간의 총합)를 줄이게 돼 사료비 절감 효과도 기대된다.

현재 농진청은 이 기술과 관련해 3건의 특허를 출원했다. 이어 희망 업체를 대상으로 기술을 이전한다. 또 인공지능 모형을 고도화해 돼지의 발정주기 이전 시점인 임신 18~21일령에 95% 이상의 판정 정확도를 확보하기로 했다. 임기순 농진청 국립축산과학원 원장은 “양돈농가의 경쟁력 강화를 위해 앞으로도 생산성을 높이고 사육 비용은 줄일 수 있는 스마트팜 기술 개발 및 확산을 지속해 추진하겠다”고 말했다.