국내 등록된 항만연관산업 전체 매출액 규모가 53조 원에 달하는 것으로 조사됐다. 이는 국내 해운업 전체 매출액(52조 원)와 맞먹는 규모다. 하지만 아직도 영세성을 벗어나지 못한 가운데 항만의 서비스 품질이 각 항만 경쟁력을 좌우하는 요인으로 떠오르면서 항만연관산업을 체계적으로 육성하고 고도화해야 한다는 지적이 나온다.

부산항 신항 전경. 국제신문DB

20일 한국해양수산개발원(KMI)이 내놓은 동향분석자료를 보면 현재 국내에 등록된 항만연관산업 사업체 수는 5300개 사에 달한다. 이들의 전체 매출액 규모는 2021년 기준 약 53조 원으로 추산된다.

항만연관산업은 선용품 공급 선박연료 공급 선박 수리 컨테이너 수리 검수·감정·검량 등 항만의 하역과 선박 운항에 필수적인 서비스로 그동안 상대적으로 덜 주목받아 왔다.

하지만 최근 세계적인 서비스 경제로의 전환 추세 및 선사의 영향력 강화로 인해 항만서비스가 더욱 중요해지고 있다.

현재 항만연관산업 사업체들은 대부분 영세한 규모와 낮은 수익구조 등 만성적인 문제점을 보이고 있다. 반면 항만연관산업 사업체 수는 관련 법인 항만운송사업법에 따라 집계가 시작된 이후 현재까지 지속해서 증가하는 추세로서 업계 내 경쟁 역시 치열해지고 있다. 최근 3개년(2019~2021) 간 업계의 성장성, 수익성, 안정성 등 대부분의 경영지표들도 악화하는 경향을 보였다. 김보경 KMI 항만정책운영연구실 전문위원은 “이러한 산업구조로는 세계 해운·항만을 둘러싼 스마트·친환경화에 대응한 기술혁신뿐만 아니라 고품질의 서비스 제공 등 고부가가치 창출에도 한계가 있을 수밖에 없다”고 지적했다.

실제로 항만연관산업의 이용자를 대상으로 한 서비스 만족도 설문조사 결과, 서비스 품질 만족도는 기대 수준에 크게 못 미치는 것으로 나타났다.

특히 서비스의 정시 및 정확성과 안전작업 환경 등을 나타내는 ‘확신성’과 ‘신뢰성’ 항목은 상대적으로 이용자의 기대 수준에 비해 만족도가 더욱 낮았다. 또한 싱가포르, 로테르담 등 해외 선진항만들과의 서비스 만족도를 비교한 결과, 대다수 업종에서 해외 항만 대비 서비스 만족도가 열세인 것으로 조사됐다.

싱가포르, 로테르담 등 선진항만 사례를 살펴보면, 항만연관산업에 호의적인 정책·제도적 환경 조성, 시설의 규모화 및 현대화, 첨단기술을 적용한 생산성·안전성 개선의 특징을 보이고 있다. 또 정부가 주도적으로 고도화 역량 개발을 지원하는 것도 주목할 점이다.

보고서는 항만연관산업의 경영환경 개선과 서비스 품질을 제고할 수 있는 고도화 방안을 수립하고 업계의 자구적인 노력과 함께 정부의 지원 역량을 강화할 필요가 있다고 지적한다. 최근 해양수산부 역시 항만운송사업법 개정 작업을 통해 산업구조를 개선하는 데 주력하고 있다. 특히 이달 중 시행될 항만운송사업법 개정안에는 국가와 지자체가 항만연관산업에 지원할 수 있는 근거 조항도 신설돼(개정법 제27조의9) 향후 정부의 지원 폭도 확대될 것으로 예상된다.

김세원 KMI 항만정책운영연구실장은 “항만연관산업의 고도화 방안은 업종별로 다양할 수 있다. 전국적인 항만연관산업 실태조사를 통한 통계기반 구축과 항만연관산업의 고도화 방안 수립을 통해 항만의 서비스 경쟁력 제고와 부가가치 증대뿐만 아니라, 국가 및 항만도시의 지역경제 성장도 함께 도모할 수 있을 것이다”고 말했다.