두뇌 피로를 줄이고 뇌 에너지를 효율적으로 사용하는 방법은 없을까. 두뇌에 피로가 많이 쌓이면 독소 단백질이 증가하고 이 독소가 해소되지 않으면 인지 기능 장애를 일으킬 수 있다.

아모레퍼시픽은 30대 남녀 직장인들에게 열처리 녹차 추출물을 흡입실험을 한 결과 뇌 피로 향상에 긍정적인 영향을 미친다는 사실을 확인했다. 이미지는 시험 수행 전후 뇌의 활성도, 에너지 소비 변화. 아모레퍼시픽 제공

아모레퍼시픽이 수행한 열처리 녹차추출물을 성인남녀들에게 적용한 과정. 발표 논문에 삽입된 이미지다. 아모레퍼시픽 제공

아모레퍼시픽은 KAIST 오비이랩과 공동 연구를 통해 ‘열처리 녹차추출물 단회 섭취에 의해 뇌를 효율적으로 활용하게 하는 효과’를 최근 발표했다고 28일 밝혔다. 연구 결과는 지난 27일 국제 학술지인 ‘Frontiers in Neuroergonomics(신경 인체공학의 개척자)’에 실렸다. 논문명은 Acute Effects of (-) Gallocatechin Gallate-Rich Green Tea Extract on the Cerebral Hemodynamic Response of the Prefrontal Cortex in Healthy Humans다.

지능이 높은 사람일수록 뇌를 효율적으로 활용하며 비교적 적은 에너지로 문제를 해결할 수 있다. 기존에 이러한 뇌의 효율적 활용 능력을 높이는 방법으로는 반복적인 훈련과 누트로픽스(nootropics) 등 특정 약물을 섭취하는 방법이 알려져 있었다. 아모레퍼시픽 R&I 센터는 열처리 녹차 추출물을 통해 식품 섭취만으로 단기 집중력 개선 효과를 볼 수 있는 방법에 대해 연구했다.

이번 연구에서는 갈로카테킨갈레이트(Gallocatechin gallate, GCG) 성분에 주목했다. 다양한 연구를 통해 인지 기능 촉진 효과를 확인한 성분인 GCG는 아모레퍼시픽이 개발한 열처리 녹차 추출물에 다량 함유돼 있다. 아모레퍼시픽 R&I센터는 초고해상도 휴대용 뇌 영상 장비를 개발한 오비이랩과의 공동 연구를 통해 장기간 섭취할 경우 뚜렷한 인지 기능 개선 효과를 볼 수 있는 열처리녹차추출물을 1회 섭취하는 것만으로도 단기 집중력 개선 효과가 있는지 검증했다.

30대 남녀 직장인 35명이 참가한 실험은, 열처리 녹차 추출물을 섭취한 그룹과 대조 식품을 섭취한 군으로 나눠 설계했다. 이들을 대상으로 암산이나 시공간 단기 기억력 평가 검사를 수행한 결과, 열처리 녹차 추출물을 섭취한 군이 대조군보다 어려운 문제 해결 능력이 우수하다는 경향성을 밝혀냈다.

또한 인지기능 검사를 수행하는 동안 뇌에서 소비되는 에너지를 기능적 근적외선 분광법(functional Near-Infrared Spectroscopy, fNIRS)으로 모니터링한 결과 열처리 녹차 추출물을 섭취한 군에서 대조군보다 뇌 배외측 전전두엽의 에너지 소비가 유의미하게 감소하는 현상(신경 효율성, neural efficiency)도 확인할 수 있었다는 게 아모레퍼시픽 설명이다.

열처리 녹차 추출물 1회 섭취만으로도 주의 집중력이나 시공간 단기 기억력 등 인지 능력을 높이는 경향을 확인할 수 있었다. 에너지 소비를 줄여 학습 중 뇌를 효율적으로 활용하고 뇌의 피로를 감소시키는 효과를 보인 것으로 해석할 수 있다.

아모레퍼시픽 R&I 센터장 서병휘 CTO는 “의약품에서 주로 사용하는 뇌 영상 장비를 이용한 뇌신경 효율성 연구 방법을, 식품 영역에서 도전적으로 시행하고 긍정적인 결과를 얻었다는 점에서 매우 의미 있게 생각한다”고 말했다.

KAIST 연구실 창업기업인 오비이랩 김재명 박사는 “이번 연구는 열처리녹차추출물 섭취 전후의 뇌 활동을 직접 관찰하고 단기 인지능력과 집중력에 미치는 긍정적인 영향을 최초로 밝힌 점에서 특히 그 의의가 있다”고 강조했다.

아모레퍼시픽은 이번 연구에 사용한 열처리 녹차 추출물을 내년 상반기 바이탈뷰티 브랜드 제품으로 출시할 예정이다. 회사 측은 식품의약품안전처 건강기능식품 개별인정형 원료로 등록했고 원료 제조 기술은 농림식품신기술NET)로 인증받았다.