원전에서 나오는 방사성 폐기물의 부피를 줄이는 기술이 개발됐다.

한국수력원자력(한수원)은 원전 내 방사성 폐기물의 안정적 처리를 위한 ‘플라즈마 토지 용융 기술’을 개발했다고 20일 밝혔다.

이 기술은 번개와 같은 전기아크 현상을 이용해 1600℃ 이상의 열로 금속·콘크리트·토양·석면 등 방사성 폐기물을 용융시켜 부피를 약 5분의 1 이상으로 줄이는 기술이다.

한수원은 1996년 1세대 150㎾(킬로와트)급 플라즈마 토치 용융기술 개발을 시작으로 2세대 500㎾급 기술을 개발한 바 있다.

이어 이번에 200ℓ(리터) 드럼을 포함한 다양한 형태의 폐기물 투입 및 처리가 가능한 3세대 MW(메가와트)급 대용량 설비 개발에 성공했다.

한수원은 “원전에서 발생하는 방사성 폐기물을 대량으로 처리할 수 있게 됐다”고 설명했다.

특히 기존에 200ℓ 대형 드럽은 파쇄 등의 전처리 작업이 필요했지만, 이번 기술 개발을 통해 전처리 없이도 처리가 가능해졌다.

신호철 한수원 중앙연구원장은 “이번에 개발한 플라즈마 처리 기술은 앞으로 원전 해체 과정에서 발생하는 방사성 폐기물의 부피를 줄이고, 폐기물을 안정적으로 관리하는 데 활용할 것”이라고 밝혔다.

한수원은 ‘플라즈마 토치 용융기술’을 지속적으로 연구하고, 설비 검증을 통해 최적의 방사성 폐기물 관리 기술을 확보할 계획이다.

또 일반 산업 폐기물 처리, 재활용 등으로 사업을 다각화해 국내외 폐기물 처리 시장에도 진출한다는 방침이다.

MW급 플라즈마 토치 용융설비. 한수원 제공