연합뉴스

올해 1~2월 한국의 대중국 무역적자 규모가 50억 달러를 넘어선 것으로 나타났다. 이는 우리나라의 교역 대상 국가 중 가장 큰 적자 규모다. 한때 한국의 무역수지 흑자국 1위였던 중국이 이제는 적자 1위국으로 바뀌고 있다는 분석이 나온다.

28일 한국무역협회에 따르면 올해 1월 한국의 대중 무역수지는 39억3300만 달러 적자를 기록하며 같은 달 ‘무역 적자국 1위’에 올랐다. 올해 1월 1일부터 2월 28일까지 누계 무역수지도 50억7400만 달러 적자로 집계됐다. 이 역시 1위 기록이다.

월간 또는 연간 기준을 통틀어 중국이 한국의 최대 무역 적자국에 오른 것은 처음이다.

3월에도 상황은 개선되지 않았다. 이달 1~20일 대중국 수출액은 지난해 같은 기간보다 36.2% 줄어든 반면 수입액은 9.1% 늘었다. 이달에도 무역적자를 기록할 가능성이 높아진 것이다.

연간 기준으로 중국은 2018년 한국의 무역 흑자국 1위(556억3600만 달러)를 기록했다. 하지만 2019년 2위(289억7400만 달러)로 내려간 뒤 2020년(236억8000만 달러)과 2021년(242억8500만 달러)에 각각 3위를 기록하다 지난해(12억1300만 달러) 22위로 추락했다.

대중 무역수지가 20위 밖으로 밀려난 것은 1992년 적자를 기록한 것을 제외하고 흑자를 기록한 해 중에서는 지난해가 처음이었다.

지난해 코로나19 확산에 따른 중국 내 주요 도시 봉쇄로 대중 수출은 감소한 반면 중국으로부터의 수입은 산업용 원자재 가격 급등 등으로 급증했기 때문이다.

지난해 12월 중국의 리오프닝(경제 활동 재개)으로 경제 회복이 본격화하고 한국의 대중 수출도 개선될 것이라는 전망이 나오기도 했다. 그러나 중국은 올해 들어 아예 한국의 최대 적자국으로 돌아서며 대중 무역수지 적자가 고착화하는 양상이다.

무역협회는 “지난해 중국의 교역은 세계 무역 5대 강국 중 수출 증가율 2위, 수입 증가율은 최하위로 무역 구조가 점차 자립·내수형으로 변하고 있다”며 “특히 중간재·소비재가 수출 증가를 주도해 중간재 중심인 한국과 수출 구조가 점차 유사해진다”고 분석했다.

이어 “한국이 대중국 수출을 늘리고 세계 시장에서 경쟁 우위를 도모하려면 중국 내에서 수입이 증가하는 분야로 수출 품목을 전환하고 한중 간 상호 보완적인 교역을 수평적인 윈윈(Win-Win) 관계로 발전시킬 필요가 있다”고 제언했다.