부산 강서구 옛 르노삼성자동차 공장에서 XM3가 생산되고 있다. 사진은 기사 내용과 관련이 없음. 국제신문DB

전기차 배터리에 들어가는 각종 핵심 소재의 대중국 의존도가 최근 수년간 가파른 상승세를 보인 것으로 나타났다. 미국이 제정한 ‘인플레이션 감축법(IRA)’으로 내년부터 배터리의 광물·부품 가운데 중국산이 다량 포함된 전기차는 미국에서 보조금을 받지 못하는 만큼 이들 핵심 소재의 중국 의존도를 낮추는 노력이 필요하다는 지적이 나온다.

한국무역협회는 올해 1~7월 우리나라의 수산화리튬 수입액 17억4829만 달러 가운데 중국 수입액이 14억7637만 달러로 84.4%를 차지했다고 22일 밝혔다. 수산화리튬은 전기차 배터리로 사용되는 이차전지의 핵심 소재다.

같은 성격의 소재인 코발트도 이 기간 전체 수입액 1억5740만 달러 중 중국 수입액(1억2744만 달러)이 81.0%에 달했다. 천연 흑연도 전체 수입액 7195만 달러 중 89.6%인 6445만 달러가 중국산으로 파악됐다.

이들 자원의 중국 수입 의존도는 갈수록 높아지는 추세다. 수산화리튬의 해당 비중은 2018년 64.9%에서 지난해 83.8%로 18.9%포인트 올랐다. 같은 기간 코발트는 53.1%에서 64.0%로 10.9%포인트 상승했다. 천연 흑연도 83.7%에서 87.5%로 3.8%포인트 올해 1~7월에는 90%에 근접했다.

수산화리튬의 경우 올해 들어 수입이 더욱 급증했는데 전기차 등 친환경차 판매 호조가 주요 요인으로 꼽힌다. 올해 1~7월 수산화리튬 수입액은 지난해 동기보다 454.1%나 늘었다. 이는 중국 수입액이 469.2%나 급증한 데 따른 결과다.

이런 가운데 내년부터는 배터리에 중국산 광물과 부품을 일정 비율 이상 사용하면 미국에서 전기차 보조금을 받지 못 한다. 조 바이든 미국 대통령이 지난 18일 IRA에 서명했기 때문이다.

특히 산업통상자원부에 따르면 현대차·기아와 일본 도요타·혼다 등은 내년이 아니라 당장 올해 말부터 전기차 보조금을 받지 못 하는 것으로 조사됐다. 전기차 보조금 혜택 요건에 ‘북미 조립’ 요건이 추가됐기 때문이다. 현대차·기아의 미국 수출 전기차는 전량 국내에서 조립된다. 현대차가 미국 조지아주에 전기차 전용공장 신설 계획을 최근 발표했지만, 완공 후 양산 시점 목표가 2025년이어서 그전까지는 보조금 수령이 어렵다.

미국이 전기차 보조금 수령 요건을 강화한 것은 반도체와 마찬가지로 자동차·배터리 공급망에서도 중국을 배제하기 위한 조치라는 게 대체적인 분석이다. 이 때문에 우리나라가 수입하는 전기차 배터리 핵심 소재의 중국 의존도를 낮추는 노력이 필요하다는 지적이 나온다.

홍지상 무역협회 연구위원은 최근 발간한 ‘중국 무역 수지 적자 진단’ 보고서에서 “수입선 다변화 및 대체 생산이 절실하다”고 강조했다.