정부가 조업 과정에서 다른 어종과 같이 어획되는 고래의 정확한 숫자 파악에 나선다. 또 현재 시행 중인 고래 위판제도의 타당성 여부도 점검한다.

4일 해양수산부는 ‘고래 혼획 및 위판제도에 대한 인식 실태조사’를 실시하기로 하고 용역 수행자 공모에 나섰다. 이번 조치는 최근 정부가 해양생물보호 노력을 강화하고 있으나 고래 혼획과 관련해서는 각종 통계가 부족해 정책 수립에 어려움을 겪고 있는 현실을 개선하기 위해 마련됐다. 위판제도의 경우에도 현행 고래고시에 따라 어업활동으로 혼획된 고래는 해양보호생물로 지정되지 않았다면 위판이 가능하도록 되어 있어 맹점이 많다는 지적이 끊이지 않았다. 특히 동물보호단체나 국제포경협회(IWC) 등은 어떤 이유에서든 고래의 포획 및 상업적 유통은 근절돼야 한다며 우리나라를 비판하고 있다.

지난 6월 강원 고성군 가진항 북동방 해상에서 혼획된 밍크고래. 연합뉴스

이에 해수부는 고래 혼획과 위판제도, 보호정책 등에 대한 일반국민과 어업인의 인식을 파악하는 작업을 선행하기로 했다. 아울러 이를 바탕으로 위판제도의 축소나 폐지 등을 검토할 계획이다. 어업인 피해지원 및 혼획 저감 교육의 필요성 등에 대한 조사도 이번 용역에 포함됐다. 과업기간은 계약일로부터 4개 월이다. 해수부는 용역 결과가 나오면 이를 반영해 향후 정책을 수립하기로 했다.

동물보호단체 등은 우리나라 해역에서 조업 중 혼획되는 고래의 숫자가 상당할 것으로 보고 있다. 국립수산과학원 고래연구센터가 지난 4, 5월 동해에서 실시한 ‘목시조사’(배 위에서 눈으로 관찰한 뒤 그 자료를 바탕으로 전체 개체 수를 추정하는 방법)에서도 흑범고래, 향고래, 범고래 등 희귀종이 대거 발견된 반면 고래의 혼획 사례도 잇따랐다. 올해 속초해양경찰서 관할구역에서는 20마리 정도의 고래가 혼획됐다.

해수부 측은 “우리나라도 전세계의 공통 관심사인 해양생물 보호에 적극 나서고 있으나 이를 뒷받침할 자료가 부족한 것이 사실”이라며 “이번 용역을 통해 고래 혼획 실태와 위판제도에 대한 국민의 인식 등을 정확하게 파악한 뒤 실효성 있는 정책을 만들어 나가겠다”고 말했다.