에펠탑은 건설 당시 큰 논란을 일으켰다. 파리에 거대 철제 탑을 세운다는 소식이 알려지자 프랑스 학계·언론·예술계 등 지식사회에서 반대가 빗발쳤다. 철골 구조물은 무너질 위험이 있으며, 수려한 파리 풍광에 ‘눈엣가시’가 될 것이라는 비난이었다. 급기야 문화예술인 300명이 단체를 결성해 철탑 반대 성명서를 조직위에 보냈다. “우리 작가 화가 조각가 건축가들은 기품 있는 수도 한복판에 프랑스의 역사성을 위협하는 불필요하고 흉측한 구조물을 세우려는 데 대해 깊은 분개를 표시한다.”

1889년 파리엑스포를 앞두고 건설 중인 에펠탑. 오른쪽 사진은 건립 당시 에펠탑에 설치된 승강기에 관람객이 타고 있는 모습.

당대의 문호 알렉상드르 뒤마를 비롯한 많은 예술인이 이 성명에 서명했다. 언론에서는 한 건축기술자의 환상이 낳은 ‘어리석은 바벨탑’이 파리의 이미지를 더럽혀서는 안 된다고 일갈했다. 이어 “철골은 그 자체로 완성된 건축물이 될 수 없으며, 미적 감각과 거리가 먼 짓다 만 앙상한 새장 같은 꼴이 될 것”이라고 깎아내렸다.

그러나 건축가 구스타브 에펠은 흔들리지 않았다. 아무도 엄두 내지 못했던 프로젝트를 강력한 의지로 밀고 나갔다. 2년간 40명의 설계사를 동원해 세부설계를 완성했다. 그는 결과를 확신하고 비판자에게 “당신들도 결국 좋아하게 될 것”이라고 반박했다.

에펠탑이 완공되자 시민의 반응은 다양했다. “놀랍게 아름답다, 장엄하다”는 찬사와 함께 “파리 시내를 우스꽝스럽게 압도하는 거대한 공장 굴뚝 같다”는 비판도 나왔다. 에펠탑 혐오가로 유명한 저명작가 기 드 모파상은 매일 에펠탑에 가서 점심을 먹었는데, 그 이유를 묻자 “파리에서 이 흉물스로윤 구조물이 안 보이는 곳은 이곳뿐이어서”라고 했다.

에펠의 장담대로 대중은 점차 이 탑의 매력에 빠져들었다. 외국 관광객은 너나없이 찬탄을 금치 않았다. 에펠탑에 올라가 보려는 인파는 인산인해를 이뤘다. 박람회가 열린 연말까지 입장료 수입만으로 투자 비용을 뽑고도 남을 정도였다.