암모니아(NH3) 하면 뭐가 떠오르십니까. 청소를 오랫동안 하지 않은 공중화장실에서 나는 악취가 먼저 생각날 겁니다. 맞습니다. 대변과 소변에서 이 물질이 나오기 때문이죠.

	친환경 암모니아 추진 선박. 한국선급 제공

암모니아가 수소경제의 핵심 물질로 부상하고 있습니다. 이를 이용해 수소를 만들 수 있고, 수소를 운반할 수도 있기 때문입니다. 일거양득이죠. 암모니아를 분해해 수소를 생산할 때는 수소와 질소만 나오고 탄소가 배출되지 않아 친환경적입니다. 수소를 액상 암모니아 형태로 저장해 운반할 때 다른 물질로 옮기는 것보다 더 많은 양을 처리할 수 있습니다.

사실 암모니아는 산업 현장에서 가장 많이 쓰이는 물질입니다. 비료 의약품 폭발물 플라스틱 등 다양합니다. 최근에는 항공기와 선박 엔진의 에너지로도 개발되고 있습니다. 독성이 있기 때문에 엄격하게 관리해야 하죠.

그동안 암모니아는 100여 년 전 발명된 ‘하버-보슈법’을 이용해 생산해왔습니다. 섭씨 400도 이상의 고온과 200기압 이상의 고압 환경 속에서 수소와 질소를 화학반응시켜 암모니아를 생산했습니다. 이렇게 하면 암모니아를 얻는 비율이 25%였지만 이를 능가할 생산법이 없었습니다. 이 과정에서는 소량이지만 탄산가스도 나옵니다.

	암모니아 적재 차량 사고를 가정하고 구조 훈련을 하고 있다. 국제신문DB

암모니아를 획기적으로 많이 생산할 수 있는 길이 열렸습니다. 국내 기술진이 비율이 높은 생산기술을 개발하는 데 성공했습니다. 바로 지난해 개발에 성공한 울산과학기술원 백종범 에너지화학공학과 교수 연구팀의 쇠구술을 이용한 ‘볼 밀링법’입니다. 섭씨 40도가량의 낮은 온도와 대기압에서 쇠구슬을 넣어 질소와 수소를 반응하도록 한 것입니다. 이렇게 해서 암모니아를 얻는 비율이 82.5%나 된다고 합니다.

부산시는 이런 요술방망이 같은 암모니아를 수소경제에 활용하고자 활동에 들어갔습니다. 암모니아를 자유롭게 제조하고 유통시킬 수 있도록 규제자유특구 사업을 시행할 계획입니다. 전국에 24개의 특구가 있고, 부산에는 블록체인과 해양모빌리티 등 2개 특구가 지정돼 있습니다. 여기에 암모니아 특구를 하나 더 추가하는 겁니다. 특구로 지정되면 여러 가지 규제에서 벗어나 암모니아를 자유롭게 활용할 수 있게 됩니다. 그동안 울산과 창원에 비해 부산시의 수소경제 정책이 많이 뒤쳐져 있었으나 암모니아를 통해 반전을 꾀하려는 것입니다. 최현진 기자 namu@kookje.co.kr