부산시가 청년창업의 마중물로 추진했던 창업카페가 줄줄이 문을 닫는다. 실적 위주의 양적 팽창에만 집중한 나머지 내실을 다지지 못했다는 비판이 나온다.

부산시는 오는 8월까지 창업카페 3곳을 모두 청산한 뒤 부산역 유라시아플랫폼에 창업카페 1곳을 신설해 통합하는 방안을 검토 중이라고 25일 밝혔다.

서병수 전 부산시장 재직 당시 청년창업 드라이브를 걸면서 시는 2015년 7월 부산진구 송상현광장점(1호점)을 열었다. 이후 2016년 부경대 대연점, 2018년 사상역점이 들어섰다. 운영은 부산경제진흥원이 맡았다.

시가 창업카페를 통합하려는 이유는 실적 감소다. 2015년 1호점을 방문해 상담이나 컨설팅을 받은 인원은 544명이었다. 창업카페가 2곳으로 늘어난 2016년에는 1064명, 2017년에는 1218명이 방문 상담 또는 컨설팅을 이용했다. 그런데 3개소 체제가 시작된 2018년 이용 인원은 1064명으로 오히려 줄었다. 코로나19로 대면 접촉이 어려워진 지난해는 188명으로 곤두박질쳤다. 상황이 이렇다 보니 시는 기존 창업카페의 기능을 온라인에서 구현하는 방안을 구상했다. 유라시아플랫폼에는 현재 이곳에 입점한 ‘창업 스테이션’ 등과 함께 꾸준히 창업 관련 기관을 투입할 생각이다.

하지만 현장에서는 시가 창업카페의 한계를 스스로 인정한 것이 아니냐는 목소리가 나온다. 지난 1월 부경대는 시에 대연점을 다른 용도로 사용하겠다는 의사를 전달했다. 부경대 장영수 총장은 “(창업카페) 활성화에 한계가 왔다”고 평가했다. 지역업계의 한 관계자도 “창업카페는 단순 방문객 수는 증가세였지만, 대관이나 상담 이용 건수는 줄었다. 대연점은 사실상 학생들의 스터디 카페로 전락했다”고 비판했다.

창업카페는 1호점부터 우려를 안고 출발했다. 예비·초기창업자들을 위한 재무·회계·노무 등의 기초 교육이나 컨설팅 위주로 운영되면서 실제 창업에 필요한 민간 투자 연계나 선배 창업가 등과의 네트워크 형성이 부족했다는 것이다. 생명력이 긴 기술창업이 절대적으로 부족한 지역의 척박한 토양도 창업카페의 한계를 노출하는 데 한몫했다는 평가다.

부경대 천동필(기술경영전문대학원) 교수는 “양적 인프라 구축에 집중한 반면 콘텐츠에 대한 고민이 적었다. 창업가와 투자자의 미팅을 추진하는 등 실질적인 내용이 부족했던 점이 아쉽다”고 말했다. 신심범 기자 mets@kookje.co.kr