일제강점기에 멸종됐던 독도 바다사자(강치)가 울릉도에서도 살았음이 확인됐다.

　29일 해양수산부에 따르면 지난 9월 울릉도 가재굴에서 수습한 기각류(지느러미 형태의 다리를 가진 해양포유류) 동물 뼈 가운데 일부가 강치의 것으로 밝혀졌다. 해양환경공단과 부산대학교는 환동해 기각류 서식 실태조사를 하던 도중 동물 뼈 20여 점을 발굴한 바 있다. 이에 부경대에 유전자 분석을 의뢰한 결과, 지난 2007년 국제유전자정보은행(NCBI)에 등록됐던 강치 유전자 자료와 최대 99.39％가 일치한 것으로 나타났다.,

　강치는 동해와 일본 북해도에 주로 서식한다. 우리나라에서는 울릉도와 독도가 최대 번식지였다. 가늘고 긴 몸에 짧은 귀와 꼬리를 가졌으며 암컷은 1.6ｍ, 수컷은 2.5ｍ까지 자란다. 수컷의 몸무게는 최대 560㎏ 정도다. 그러나 일제 강점기에 대량으로 포획된 이후 개체수가 급감했다. 기록에 따르면 1904년 희생된 강치 숫자는 3200여 마리였다. 우리나라에서는 지난 1976년 독도에서 마지막으로 모습을 드러낸 이후 아직까지 추가 서식이 확인되지 않았다. 이에 1990년대 중반 세계자연보전연맹(IUCN)이 강치를 절멸종으로 분류했다.

　이재영 해수부 해양생태과장은 “울릉도에 강치가 살았다는 사실은 그동안 문헌에만 남아 있었기 때문에 이번 조사 결과는 의미가 크다”며 “앞으로 관련 연구기관과 협력을 통해 강치 복원을 위한 연구를 계속 해나가겠다”고 말했다. 염창현 기자 haorem@kookje.co.kr

독도 바다사자(강치) 뼈 발굴 모습

울릉도에서 확인된 독도 바다사자(강치) 뼈