SK이노베이션은 SK에너지가 울산 CLX에 만들어 지난 1월 말 기계적 준공을 마치고 시운전에 돌입한 감압잔사유 탈황설비(VRDS, Vacuum Residue Desulfurization) 시운전을 지난 14일 성공적으로 완료하고 본격적인 상업생산 채비를 마쳤다고 29일 밝혔다. VRDS은 감압 증류 공정의 감압 잔사유(VR)를 원료로 수소첨가 탈황 반응을 일으켜 경질유 및 저유황유를 생산하는 설비다.

이 사업은 SK 울산 CLX의 역량을 총집결해 진행해 공사기간 단축으로 예산을 절감하고 고압을 견뎌야 하는 배관과 연결부위가 많아 신설공장에서 반복되던 틈새(리크 현상)가 일체 없었고 단 한 건의 크고 작은 사고나 재해 없이 공사를 마무리했다. 게다가 외국 설비업체 전문가가 코로나19 사태로 입국하지 못해 자체 기술력만으로 시운전에 성공했다.

울산 VRDS 전경사진. SK이노베이션 제공

이번 공사는 2만5000평 부지에 1조 원의 자금이 투입되어 배관 길이만 240㎞, 전기 케이블 길이 울산~서울 간 거리의 3배, 공장 건설에 들어간 배관과 장비 등 장치 무게만 15ｔ 관광버스 1867대에 달하는 대역사였다.

고압 설비가 기존 공장들에 비해 두배로 증가해 공정 복잡도가 매우 높았음에도 건설 기간을 3개월 단축했다.

공사 기간 단축에 이어 2개월로 예상한 시운전 기간도 2주 이상 단축했다. 통상 시운전은 3개월을 잡는데 당초 잡은 2개월 목표조차 1달을 앞당긴 목표였고 그 마저도 2주 이상 단축한 것이다.

신설된 VRDS에는 총 240㎞의 크고 작은 배관과 이 배관을 연결하는 약 2만4000개의 이음새가 들어갔다. 석유화학 공정에서 배관은 고압과 고열에도 견뎌야 하기 때문에 이음새가 매우 중요하다. 배관과 이음새를 연결한 후 직접 테스트를 해 보지 못하는 점 때문에 신설 공장은 완공 후 시운전 기간 동안 이 이음새의 틈새로 인한 오일, 가스 등의 누출 문제가 흔히 발생한다. 이 같은 누출 문제가 생기면 수리하는데 1건당 12시간 이상이 소요되어 시운전 기간이 길어지는 가장 큰 이유가 된다.

SK에너지는 이런 리크 현상을 방지하기 위해 점검을 6단계로 세분화했고 점검 실명제도 도입했다. 그 결과 반응기, 열교환기 등 대형 설비 누출 문제가 단 한 건도 발생하지 않았다.

SK에너지 문상필 공정혁신실장은 “국내 최초 정유공장, 석유화학공장을 가동한 이래 60년 가까이 쌓인 공정 운전 노하우와 기술력을 바탕으로 복잡하고 어려운 설비임에도 최단기간 공사와 시운전에 성공했다”면서 “SK의 핵심 경영법인 SUPEX 추구를 현장에서 완벽하게 실현한 새로운 역사가 될 것”이라고 말했다.

VRDS 공사는 공사부터 시운전까지 27개월 이상 장시간이 소요됐고 무거운 배관을 설치하는 등 공사 난이도가 매우 높았음에도 시작부터 시운전이 마무리될 때까지 사고나 재해가 전혀 일어나지 않은 완벽한 무재해, 무사고 기록을 수립했다.

특히 VRDS는 SK 울산 CLX 자체 기술력만으로 시운전을 마친 첫 사례다. 기계적 준공 이후 본격적인 시운전 기간 동안 대한민국을 어렵게 만든 코로나19가 겹친 영향으로 외국의 설비 전문업체의 엔지니어가 한국에 파견되지 못해 시운전이 큰 난관에 봉착했음에도 성공적으로 시운전을 마무리한 것이다. SK에너지 박기원 석유1공장장은 “신설 VRDS는 고압의 특수 설비가 많아 외국의 설비 납품 업체 전문가들이 시운전에 참여하기로 했었으나 코로나19로 외부인 공장 출입을 금지한 회사 방침 상 입국할 수 없어 어려움이 예상됐다”면서 “코로나19 이슈로 도움을 받을 수 없다면 우리의 경험과 기술만으로 해내야 한다는 각오로 기존과는 차원이 다른 절차와 점검 대책을 만들어 시운전에 성공했다”고 말했다.

SK에너지 조경목 사장은 “VRDS의 성공적 시운전 완료는 SK에너지의 높은 공정 운전 기술력의 결정체로서, 이는 최근 처한 어려운 상황을 돌파할 SK에너지만의 경쟁력이 될 것”이라며 “SK에너지는 미래 경쟁력의 한 축이 될 VRDS를 비롯한 친환경 비즈니스 모델을 지속적으로 혁신해, 경제적 가치뿐만 아니라 사회적 가치 창출에 앞장서 나갈 것”이라고 말했다. 정옥재 기자 littleprince@kookje.co.kr