부산 기장군이 지역 어가에 효자 노릇을 하던 전복의 생산량 감소에 따라 왕우럭조개와 개조개로 대체하는 작업에 나선 가운데 시험방류한 이들 패류의 생존율이 자연방류 때보다 크게 웃돌면서 기대감이 커지고 있다.

	지난해 기장군 해조류육종융합연구센터 직원이 기장 연안에 왕우럭조개를 방류하고 있다. 기장군 제공

기장군 해조류육종융합연구센터(이하 센터)는 8억 원을 들여 지난해부터 오는 2023년까지 ‘해양생태계 유지 및 어업인 소득원 개발을 위한 패류자원개발 시험연구’(이하 패류자원 연구)를 진행한다고 16일 밝혔다. 연구는 기장군에 인접한 바다에서 갯녹음(해조류가 줄어 바다의 바닥이 백화되는 현상)이 빠르게 진행된다는 사실을 파악하면서 시작됐다. 2017년 한국수산자원공단이 기장군 연안 370㏊를 대상으로 조사를 진행한 결과 해조류 유실에 따른 갯녹음이 40%가량 진행된 것으로 조사됐다.

문제는 지역 18개 어촌계 어가 1700여 곳이 전복을 주요 수입원 중 하나로 삼고 있다는 점이다. 해조류는 전복의 주된 먹이로 해녀들에 의해 채취되며 ㎏당 최고 4만 원을 호가하는 고가 상품이다. 갯녹음이 심해지면 전복을 통한 어가 수입도 대폭 깎여나갈 수밖에 없다. 상황이 더 악화되기 전에 전복을 대체할 조개 품종을 찾는 게 패류자원 연구의 골자다.

센터는 지난 2년간 길천·임랑·문동해역 등에서 바다 바닥 개선 작업을 벌이고, 잠수부를 동원해 왕우럭조개 2만 개와 개조개 11만 개를 시험방류한 끝에 최근 긍정적인 결과를 얻었다. 이들 조개는 해조류가 아닌 식물성 플랑크톤과 유기질을 먹고 산다. 가격도 왕우럭조개는 개당 최고 2만 원, 개조개는 ㎏당 1만 원 등으로 상품성이 높다. 센터 관계자는 “지난 2년간 모니터링한 결과 왕우럭조개와 개조개의 생존율이 각각 53.8%, 47%로 자연방류 생존율(5%)을 크게 웃돌아 앞으로 1, 2년 뒤에는 대체 품종으로 육성할 수 있을 것 같다”며 “이들 품종은 3, 4년 키우면 상품으로 내놓을 수 있어 갯녹음에 따른 피해를 최소화해줄 것”이라고 말했다. 김민주 기자 min87@kookje.co.kr