- 자동차·농기계 부품으로 시작해
- 30종 생산 부산 강소기업 성장
- “신용·약속·시간이 경영 3원칙”
- 근로자 복지문제도 선제적 대응

- 최근 중국산 제품들 반격 거세
- 풍력발전·복합소재 분야 개척

청춘남녀에게 커플링(Coupling)은 사랑을 약속하는 반지를 뜻한다. 반지로 서로를 잇는다는 의미가 있다. 의미는 비슷한데 산업 현장에서는 축과 축을 연결하기 위해 사용되는 부품을 의미한다. 국내에서는 발음하기 쉽게 ‘카플링’ ‘카프링’ 등으로 불리기도 한다. 다른 기계로 동력을 그대로 전달해야 하는 만큼 산업 현장에서 중요한 부품으로 꼽힌다.

중앙카프링 한종택 대표가 부산 사상구 본사에서 자사의 커플링에 대해 설명하고 있다. 1977년 설립된 중앙카프링은 풍력발전용 커플링, 복합소재 커플링 등 각종 커플링을 전문적으로 생산하는 업체다. 김종진 기자

부산에서 이 산업용 커플링으로 인정받는 기업이 있다. 부산 사상구의 ‘㈜중앙카프링’ 이야기다. 1977년 설립된 중앙카프링은 기아 커플링, 디스크 커플링 등 각종 산업용 커플링을 전문적으로 제조하는 업체다. 40년 넘게 회사를 이끌어온 중앙카프링 한백술(78) 회장은 “다른 건 몰라도 나이로는 내가 회장감이다”며 웃음으로 말문을 열었다.

■신용 약속 시간

중앙카프링 한백술 회장. 김종진 기자

경남 밀양 출신인 한 회장은 젊은 시절 우연히 당숙을 따라 부산으로 오면서 기계와 인연을 맺었다. 당시 당숙은 부산에서 자동차 부품 관련 철물상을 운영했다. 이곳에서 점원 생활을 하던 한 회장은 21살의 나이에 결혼한 뒤 ‘중앙상회’라는 자동차 부품 판매점을 열었고 1977년 중앙카프링을 설립했다.

한 회장은 “오랫동안 사업을 할 수 있었던 이유는 세 가지 원칙 때문이다. 신용 확립, 철저한 약속 이행, 시간 엄수가 사업의 성패를 좌우한다”면서 “이 세 가지를 잘하면 남한테 인정을 받게 되고 자연스레 일을 많이 하게 된다. 일을 많이 하면 부는 알아서 따라오는 것이다”고 설명했다.

중앙카프링은 초기 자동차 및 농기계부품 사업을 펼치다가 본격적으로 기계 부품 제작업에 뛰어든 뒤 커플링 생산으로 국내외에서 인정받고 있다. 현재 30여 개 품목의 커플링을 생산해 국내 대기업은 물론 미국 일본 동남아 등에 수출하고 있다. 중국의 기술이 발전하면서 중국산 저가 커플링이 시장에 몰렸지만 중앙카프링은 연간 100억 원 정도의 매출액을 올리고 있다.

한 회장은 “나는 세 가지 원칙을 나름대로 잘 지키며 살아왔다. 이렇다 보니 지금까지 회사가 성장해온 것”이라면서 “특히 나와 15년 이상 함께 해준 10여 명의 직원에게 고맙다. 그들이 나에게 준 용기가 큰 도움이 됐다”고 소개했다.

■눈 뜨면 가고 싶은 회사

이제 한 회장은 일선에서 물러나고 아들인 한종택(58) 대표가 중앙카프링의 경영 전반을 맡고 있다. 한 회장은 “한 대표가 사무실보다는 현장 위주의 사업을 펼쳤으면 좋겠다. 사무실은 일을 시키는 대로 하는 곳이지만 현장은 그렇지 않다. 결국 현장에서 나온 아이디어를 발전시켜야 미래 먹거리로 키워나갈 수 있다”고 조언했다. 한 회장과의 인터뷰 자리에 자연스레 합석한 한 대표가 인터뷰를 이어갔다.

한 대표는 신용 약속 시간이란 아버지의 세 가지 원칙을 바탕으로 작지만 강한 회사를 만들기 위해 노력 중이다. 한 대표는 “직원들이 아침에 눈 뜨면 가고 싶은 회사를 만들고 싶다. 월급만 받아가는 회사는 돈으로 묶인 관계일 뿐 의미가 없다. 복지 임금 성과 만족도 등 직원들의 작은 부분도 세심하게 신경 쓰고 있다”고 말했다.

대표적인 사례가 주 52시간 근무제다. 40여 명의 직원이 근무하는 중앙카프링은 아직 주 52시간 근무 대상 사업장이 아니지만, 직원의 복지 차원에서 남보다 빨리 시행했다.

한 대표는 “어차피 해야 할 일이라면 급작스럽게 하는 것이 아니라 선제적으로 해야 한다. 시간적인 여유를 가진 직원들은 오히려 회사에서 더 많은 에너지를 발휘하고 있다”고 설명했다.

■미래 먹거리로 새로운 시장 창출

한 대표는 이미 중국산 제품들이 시장을 차지하고 있는 일반 커플링 대신 새로운 제품으로 시장을 개척하고 있다. 한 대표가 내세운 새로운 먹거리는 풍력발전용 커플링과 복합소재 커플링이다.

8년 동안 연구개발 끝에 만들어낸 풍력발전용 커플링은 두산 등 대기업으로 납품하는 중이다. 또 중국 내 풍력발전 3위 업체인 밍양으로 내년부터 납품할 예정이다.

한 대표는 “이 커플링을 만드는 기업은 미국 독일 등 4곳이다. 이외 지역에서는 우리뿐이다”면서 “앞으로 GE 지멘스 등과 미팅도 잇달아 잡혀 있다. 내년부터 매출액이 많이 증가할 것이다”고 말했다.

복합소재 커플링도 3년 전부터 개발에 들어가 지난해 검증을 거쳐 현대제철에 14기를 납품했다. 일반 금속 소재 대신 카본 소재를 함께 사용해 냉각 타워에 들어가는 커플링을 만들었다. 복합소재를 사용해 부식되지 않는 장점과 더불어 가벼워 설치와 교체에 용이하다.

한 대표는 “에어컨 등 냉각탑에 들어가는 이 제품은 캐나다 이탈리아 대만 멕시코 등으로 나가고 있다. 이제 중앙카프링에 국내 시장은 좁다. 외국에서 글로벌 업체들과 경쟁해 나갈 것이다”고 밝혔다.

김진룡 기자 jryongk@kookje.co.kr