- 48년간 칼 연구 정재서 대표
- 2013년 국내 첫 칼 명인 선정
- 사드보복 여파로 8월 자금난
- 주변도움으로 부도위기 넘겨

- 내달 새제품 출시, 제2도약 꿈
- 칼 박물관·체험관 운영 계획도

2012년 칼 한 자루가 대한민국 주부들의 마음을 뒤흔들었다. 일명 ‘장미칼’로 불린 ‘장미천사’라는 칼이다. 칼날 부분이 웨이브 형태로 돼 절삭력이 좋은 게 특징이다. 특히 칼의 날카로운 이미지를 줄이기 위해 칼 옆면에 장미 무늬가 그려져 있다. 당시 남편들이 아내를 위해 장미꽃 대신 장미칼을 사서 귀가했다는 이야기는 아직도 회자된다. 5만9800원이란 적지 않은 금액에도 당시 전국에서 100만 세트 이상 팔렸다.

영신칼스토리 직원이 27일 오전 부산 영도구 영신칼스토리 공장에서 장미칼을 다듬은 뒤 포장하고 있다. 곽재훈 전문기자

지난 27일 오전 부산 영도구에 위치한 ㈜영신칼스토리에서 장미천사를 만든 정재서(62) 대표를 만났다. 장미천사가 대박을 터트린 이후에도 정 대표는 신제품 개발에 몰두해왔다. 다음 달 새로운 제품 출시를 앞둔 그는 분주하게 움직였다. 정 대표는 “칼은 음식과 직결되기 때문에 우리 생활에서 아주 중요하다. 아무리 좋은 음식 재료가 있더라도 마냥 입으로 뜯을 수 있겠느냐”며 칼 이야기를 시작했다.

■학교가 싫었던 대박 CEO

이 회사 정재서 대표.

정 대표가 처음 칼과 인연을 맺은 것은 14살 때였다. 당시 중학교 2학년이던 그는 선생님으로부터 기성회비를 가져오라는 이야기를 들었다. 어려운 가정환경 탓에 기성회비를 낼 형편이 아니었다. 선생님으로부터 기성회비 문제로 심한 질책을 받았다. 학교가 싫어진 정 대표는 그 길로 책을 접었다. 대신 칼을 만드는 세신이란 회사에 취직했다. 돈을 벌어야겠다는 일념 하나뿐이었다. 칼 공장에서 일했던 그는 칼 연구를 위해 도축업에도 뛰어들었다. 직접 칼을 써봐야 칼을 이해할 수 있을 것으로 생각했다.

수년간 도축업을 하며 칼에 대해 자신감을 쌓은 그는 1980년 부산 영도구에 칼 공장을 차렸다. 30평 규모의 작은 공장이 현재 1000평이 넘는 영신칼스토리라는 회사로 발전한 배경에는 그의 기술력이 숨어있다.

48년간 칼에 미쳐 살았다. 칼을 만드는 소재부터 시작해 열처리 기술, 칼날 세우는 기술 등을 몸소 느끼고 배웠다. 칼에 대해 자신만의 철학도 생겼다. 그는 칼과 음식의 관계는 실과 바늘 관계라고 설명했다. 그는 “잘 들지 않는 ‘막칼’로 벨 때 음식 재료의 부패도 빠르고 영양분 파괴도 잘 된다. 칼날이 제대로 서야 건강한 식단이 만들어진다. 음식은 결국 칼맛이다”고 이야기했다.

이런 철학 속에 탄생한 게 장미칼이다. 장미칼 특유의 웨이브 형태 칼날은 일반 칼날과 다르다. 일반 칼날은 냉동 제품이나 단단한 재료를 자를 때 마찰력이 거의 없어 자르기가 힘들다. 하지만 웨이브 형태의 칼날은 한 번의 동작으로도 여러 칼날이 동시에 표면에 부딪혀 톱으로 썰듯 쉽고 반듯하게 자를 수 있다.

게다가 차갑고 날카로운 칼의 편견을 지우기 위해 장미 무늬를 넣었다. 장미 무늬로 칼이 아름다운 작품으로 탄생한 것이다. 그는 평생 칼 하나만 연구하고 만들어온 공로와 활동을 인정받기도 했다. 2013년 한국예술문화단체총연합회가 국내에서 처음으로 그를 ‘칼 명인’으로 선정했다.

■새로운 도전

장미칼이 대박을 쳤지만 모든 일이 순조롭게 풀리지는 않았다. 중국으로 칼을 수출하던 영신칼스토리가 사드 여파에 지난 8월 부도 위기에 몰렸다. 재고 물량은 쌓였고 채무는 40억 원을 넘었다. 당장 3억 원을 구하지 못해 자금난에 빠졌다. 이런 그를 도운 것은 영도구의 한 은행 지점장이었다. 은행 지점장은 당장 자금을 대출해 주기보다 주변 사람들에게 영신칼스토리의 칼을 사서 써볼 것을 권유했다.

성능 좋은 영신칼스토리의 칼은 순식간에 팔려나갔다. 지점장의 번뜩이는 재치에 정 대표는 돈을 빌리지도 않고 3억 원 치 칼을 팔아 부도 위기를 넘겼다. 그는 “정말 고마웠다. 은행이 돈만 빌려주는 게 아니라 힘든 기업을 찾아가 문제를 해결해주니 이보다 더 고마운 게 어디 있겠느냐”고 말했다.

사드 위기를 넘긴 그는 다음 달 신제품 출시를 앞두고 있다. 인터뷰를 진행하던 정 대표는 신제품을 꺼내 직접 시범을 보였다. 책상 위에 있던 딱딱한 플라스틱 재질의 펜이 그대로 잘렸다. 신제품의 특징은 칼날이 두 개라는 점이다. 한쪽 칼날은 평범한 칼과 비슷한데 반대편 칼날은 마치 톱처럼 생겼다. 시중에서 쉽게 찾아볼 수 없는 새로운 칼이었다.

신제품 출시와 함께 그는 현재 공장의 변신을 예고했다. 총 4층 규모의 공장 1층을 칼 박물관으로 바꿀 예정이다. 석기시대 돌칼부터 나무칼, 철로 된 칼 등 칼의 역사를 한눈에 살펴볼 수 있게 꾸며진다. 직접 칼을 만들어볼 수 있는 체험관도 함께 들어선다. 2층에서는 중국인 관광객을 타깃으로 사후 면세점을 운영할 계획이다. 칼뿐만 아니라 주방용품 업체 50곳과 함께 논의해 다양한 제품을 진열할 생각이다. 마지막으로 3층은 이웃 주민들이 이용할 수 있는 사랑방 형태로 만들어진다. 그는 “영신칼스토리의 새로운 변신을 기대해 달라. 어느 기업도 따라 올 수 없는 칼로 보답하겠다”고 당찬 포부를 밝혔다.

김진룡 기자 jryongk@kookje.co.kr