이인원(오른쪽) 부회장. 연합뉴스

이인원(69) 롯데그룹 정책본부장(부회장)이 26일 검찰 소환을 앞두고 스스로 목숨을 끊었다.

검찰은 큰 충격속에 당혹감을 감추지 못하고 있다. 이인원 부회장과 황각규 그룹 정책본부 운영실장(사장), 소진세 정책본부 대외협력단장(사장) 등 이른바 '가신 3인방'을 조사 후 이르면 내주 신격호(94) 롯데그룹 총괄회장과 신동빈 회장, 신동주 일본 롯데홀딩스 전 부회장 등을 불러 수사를 마무리지으려던 검찰의 수사 계획도 차질이 불가피할 전망이다. 검찰 관계자는 "진심으로 안타깝고 고인에 애도를 표한다. 수사 일정을 재검토하겠다"는 입장을 밝혔다. 검찰은 이 부회장 사망 소식이 전해지고 나서 불과 한 시간 만에 수사 일정 재검토 계획까지 포함된 공식 입장을 내놓았다. 이번 사건을 매우 심각하게 받아들이고 있음을 보여주는 것으로 받아들여진다. 이이원 부회장 사망 소식은 곧장 김수남 검찰총장 등 대검 수뇌부에도 유선으로 긴급 보고된 것으로 전해졌다.

롯데그룹 수사가 7부 능선을 넘어섰다고 자평하던 검찰은 핵심 피의자인 이 부회장의 갑작스러운 사망으로 수사 동력이 급속도로 약해지거나 핵심 의혹이 제대로 규명되지 않을 가능성에 촉각을 곤두세우고 있다.

검찰은 그룹과 계열사의 모든 경영 사항은 직접 챙겨온 이인원 부회장이 총수 일가의 6000억원대 탈세 의혹, 롯데건설의 500억대 비자금 조성 의혹, 그룹 계열사 간 부당거래 의혹 등을 규명하는 데 있어 핵심 피의자로 봤다. 특히 신 총괄회장과, 신동빈 회장, 신동주 전 부회장 등 대주주 일가의 경영비리 연루 의혹을 밝히기 위해서는 이 부회장 등 '가신 3인방'의 진술을 받아내는 것이 절대적으로 필요한 상황이었다.

이런 가운데 이인원 부회장이 조사를 앞두고 극단적 선택을 함으로써 검찰로서는 총수 일가의 범죄 혐의를 밝혀내기 위한 중요 '연결 고리'를 상실하는 셈이 됐다. 앞서 검찰은 황 사장이나 소 사장을 상대로도 비자금 조성 등 그룹 경영비리 전반을 캐물었으나 이들은 주요 혐의를 완강히 부인한 것으로 알려졌다.

황 사장은 전날 검찰 조사를 받기 전 기자들과 만나 비자금 조성 사실을 보고받거나 신 회장으로부터 비자금 조성 지시를 받은 적이 없다고 강하게 부인한 바 있다.

한 검찰 간부는 "이인원 부회장이 (수사 과정상) 디딤돌 위치에 있었다면 수사에 차질이 생길 것"이라며 "여러 임원을 상대로 추궁해 허점을 잡고 그것을 토대로 총수 일가를 조사하려 전략에 차질이 있을 수 있다"고 말했다. 작년 4월 검찰 수사를 받던 성완종 회장의 자살 이후 또다시 핵심 피의자가 자살함에 따라 검찰 수사 방식의 적절성을 놓고 논란이 일 가능성도 배제할 수 없다. 검찰은 6월 수사관 240명을 동원한 사상 최대 규모의 압수수색을 신호탄으로 롯데 수사에 착수하고 나서 총수 일가와 계열사 비리를 전방위적으로 훑어왔다.

아울러 재계를 중심으로 롯데그룹의 거의 모든 계열사에 대한 검찰의 전방위 수사가 저인망식으로 진행돼 기업 존속이 위태로울 지경이라는 불만도 제기돼 이 부회장 사망 이후 검찰의 강도 높은 수사가 계속되기는 어렵지 않겠느냐는 관측도 흘러나온다.

디지털뉴스부