우리나라가 북극 개발을 주도하는 북극이사회의 정식옵서버 자격을 획득했다. 사진은 2002년 설치된 노르웨이령 스발바르군도 니알슨에 위치한 우리나라의 북극 다산과학기지. 박수현 기자 parksh@kookje.co.kr

- 항로 2만㎞서 1만3000㎞로
- 운송비 25% 절감 '물류혁명'
- 미발견 석유 등 자원의 보고
- 다산과학기지서 극지 연구
- 개발 정보·현황 실시간 파악
- 6개 워킹그룹과 각종 활동
- 북극권 녹색성장 등 기여

한국이 15일 북극이사회의 정식옵서버국으로 가입한 것은 인류의 '마지막 보고'인 북극을 둘러싼 외교 전쟁의 쾌거로 평가된다. 우리나라는 2008년 북극이사회의 임시옵서버로 가입했지만 정식옵서버와의 권한 차이는 천양지차다. 정식옵서버는 북극의 정책 결정에 주도적 역할을 한다. 또 특별한 사안의 회의에만 참여하는 임시옵서버와 달리 모든 회의에 참여가 가능해 북극 관련 정보를 쉽게 취득할 수 있다. 이에 따라 북극 개발에 박차를 가할 수 있을 것으로 기대된다. 특히 북극항로 개설 때 최대 수혜지로 예상되는 부산에도 긍정적 영향을 미칠 것으로 예상된다.

■'얼음바다'에서 자원의 보고로

북극은 2000년대 이전까지만 해도 우리나라엔 '얼음 바다'에 불과했다. 우리는 오히려 자원의 보고로 알려진 남극에 많은 관심을 뒀었다. 국내 연구원이 처음으로 북극탐사에 나선 것도 1999년 우리나라 배도 아닌 중국 쇄빙선 '설룡호'에 동승하면서이다.

하지만 2000년대 들어 북극의 가치가 재조명되면서 우리 정부의 태도도 달라졌다. 북극은 전 세계 미발견 석유와 가스의 4분의 1을 비롯해 메탄가스·니켈·우라늄·아연·철광석·다이아몬드 등 기존 고부가가치 자원이 매장돼 있다. 무엇보다 항로가 크게 단축되면서 얻는 이익이 상당하다. 현재 부산항을 출발해 수에즈 운하를 거쳐 유럽으로 향하는 항로는 약 2만 ㎞에 달하지만 북극해를 통하면 1만3000㎞로 단축된다. 운항거리는 최대 40%, 운항일수는 10일 단축되며 화물 운송비용은 25% 절감될 것으로 예상된다. 한마디로 물류혁명이 일어나는 것이다. 특히 부산항은 최대 수혜자가 될 것이라는 전망이다. 국내 최대의 민간연구기관인 삼성경제연구소는 최근 리포트를 통해 "부산항은 뛰어난 입지·정시성·가격 경쟁력을 보유하고 있고 특히 북극항로의 아시아 측 길목에 위치해 북극항로의 최대 수혜자가 될 것"이라고 내다봤다.

우리 정부는 2002년 노르웨이 스발바르군도 니알슨에 다산과학기지를 세우고 본격적인 북극탐사 의지를 내비쳤다. 2008년에는 북극이사회의 임시옵서버 자격을 얻었고 2009년 쇄빙연구선인 아라온호를 건조해 자체 북극탐사에 나섰다. 이명박 전 대통령도 북극권 국가를 순방하며 북극항로 해운협력과 관련한 양해각서를 체결하기도 했다. 지난해에는 북극 자원개발을 규정한 스발바르조약에 가입하면서 본격적으로 북극개발 대열에 동참했으며 올해 초에는 북극이사회의 정식옵서버 자격을 신청, 그 결실을 맺었다.

■북극 정책 결정에 직접 참여

북극이사회는 북극권 환경보호와 지속가능한 개발을 목표로 활동하고 있다. 하지만 북극 면적은 매우 광범위해 북극권 국가만의 활동으로는 기후변화의 진행현황 연구 및 대응방안 도출 등에 어려움이 있다는 게 우리 정부의 견해다. 우리나라는 남극에 1988년 세종기지를 세운 뒤 이후 25년 정도 다양한 극지과학연구를 수행해 왔으며 양자·다자 간 국제적 연구협력도 활발히 진행해 오고 있다.

한국은 정식옵서버가 됨에 따라 6개 워킹그룹과 각종 연구프로그램, 북극항로와 관련한 연구활동, 북극 관련 규범 형성과정 등에 참여할 계획이다. 북극 원주민의 생활환경 개선과 미래 북극항로가 상용화될 경우를 대비한 환경모니터링 및 생태계 충격 연구 등에도 기여할 수 있을 것으로 보고 있다. 또 향후 북극이사회를 중심으로 마련될 북극 관련 규범의 수범자로서 적극 활동할 방침이다. 예를 들어 2011년 북극이사회가 체결한 '수색구조협정'의 이행과 관련해 향후 우리나라 쇄빙선 및 상선 등을 통해 북극해에서의 사고 선박 수색·구조 활동에도 참여한다. 한국은 이밖에 정식옵서버 국가로서 차별화된 기여 방안으로 북극권의 '녹색성장'을 이루는 데 공을 들일 방침이다. 정부 관계자는 "북극지역 및 원주민들이 '녹색성장'을 이루는 데 한국이 큰 도움이 될 것이라 확신한다"고 밝혔다.

정태권 한국해양대 북극해항로연구센터장은 "북극이사회 정식옵서버가 됨에 따라 북극 자원 및 개발 등에 관한 정보와 현황을 실시간 파악할 수 있게 됐다"며 "부산 입장에서도 북극항로 개설 때 큰 수혜가 예상되는 만큼 우리 정부가 정식옵서버가 된 것은 크게 반길 만한 일"이라고 말했다.