백미리 공동체가 운영하고 있는 갯벌 체험마을. 굴 따기 체험 등으로 연간 15만 명의 관광객이 이곳을 찾고 있다.

- 주민들 적극적 공동체 활동
- 전자상거래 등 IT활용까지
- 각종 체험 프로그램 인기
- 3년간 연간 소득 140%↑

어촌에 들어선 최신 정보통신 장비. 총인구가 280여 명에 불과하지만 매년 15만 명 이상의 방문객이 찾는 '도심 속 갯벌'. 전통적인 어촌에서 쉽게 볼 수 없는 모습이 수도권의 작은 마을에서 펼쳐지고 있다. 방문객 증가세에 힘입어 이 마을의 연간 소득은 3년 전보다 140%나 늘었다. 자원 관리 등 기존의 자율관리어업 공동체 운영 방식을 넘어 정보화 마을과 갯벌 체험마을 조성 등으로 생산성 향상을 꾀했기 때문이다. 경기 화성시 서신면 백미리 공동체의 이야기다.

■ 전체 어장에 휴식년제 적용

백미리 주민이 공동체를 구성한 배경은 자원 부족을 불러온 마을 주변의 급변하는 상황과 무관치 않다. 시화방조제와 화옹방조제 물막이 공사 등으로 생태계에 변화가 일어났고 이는 곧 바지락과 가무락(모시조개) 등 주요 수산자원의 감소로 이어진 것이다.

주민들은 2005년 공동체를 설립한 이후 2007년 농림수산식품부로부터 자율관리어업 공동체로 지정받고 2008년부터 공식 운영에 들어갔다.

백미리 공동체 김호연 위원장은 "총 100여 가구 중 현재 90가구 이상이 참여하는 등 주민 대부분이 공동체 활동에 적극적"이라고 전했다.

백미리 공동체의 주요 활동은 ▷생산량 조절과 어장 휴식년제 ▷종묘 배양 및 살포 ▷시험양식을 통한 조개류 자원 확보 ▷분기 2회 이상 해적생물(불가사리) 구제 시행 ▷갯벌 체험마을 운영 ▷정보화 마을 조성 등으로 나뉜다. 바지락(3.5㎝)과 가무락(4.5㎝) 등 자체 설정한 규격에 미달하는 조개류는 재방류하거나 어장 감시단 운영을 통해 종패 보호구역을 정하는 등의 방식이다. 어장 휴식년제는 백미리 전체 어장 420㏊에 적용되고 있다. 굴(20㎏)과 낙지(50마리) 등 어민 1인당 생산량도 품목별로 조절한다.

■ '체험 마을' 수입 재투자

무엇보다 백미리 공동체가 전국의 다른 공동체와 구별되는 가장 큰 특징은 갯벌 체험마을과 정보화 마을 등 해당 어촌의 지역적 장점을 살린 프로그램을 운영하고 있다는 점이다. 2006년부터 운영된 갯벌 체험마을은 굴 따기 체험과 망둥이 낚시 체험, 무인도(도리도) 체험 등 10여 개의 체험 프로그램으로 방문객의 발길을 유도하고 있다. 연평균 관광객은 15만 명 이상이다.

공동체 김재경 간사는 "과거에는 실질 소득이 어업 생산밖에 없었지만, 체험마을 운영을 통해 소득 증가의 효과를 얻었다"며 "이는 대부분 공동체에 재투자하는 방식으로 쓰인다"고 전했다. 체험마을이 본격 운영된 2008년 당시 수입은 관광객 방문으로만 1억8000만 원에 불과했지만 2011년 말에는 3억2000만 원으로 140% 이상 증가했다.

5000만 원의 국비를 포함해 총 사업비 2억 원이 들어간 정보화마을 센터는 2008년 6월 준공 이후 백미리 공동체 구성원의 단합을 이끄는 대표적 시설이다. 사업지역 내 초고속 인터넷망을 구축하고 화상 상봉 시스템과 홈시어터를 설치하는 등 최첨단 IT(정보통신) 시설을 갖췄다. 백미리 공동체의 정보화 마을은 지난해 행정안전부 평가에서 대상을 받기도 했다.

김 간사는 "처음에는 도시와 농어촌 간 정보화 격차를 해소하기 위해 시작했지만 지금은 전자상거래 등 발전된 형태로 운영되고 있다"고 말했다.