백미리 어촌 체험장 입구. 망둥이를 표현한 '망이 둥이' 캐릭터가 보인다.

백미리 공동체의 갯벌 체험마을이 2008년부터 운영된 이후 성공을 거둘 수 있었던 것은 '발상의 전환'이 결정적 영향을 미쳤다는 분석이다.

체험마을의 대표적 프로그램인 '망둥이 낚시 체험'과 '건강망 체험'은 프로그램 기획 초기부터 주민의 반대에 부딪혔다. 너무 흔한 어종이어서 가치가 없을 뿐 아니라 '돈을 내고 망둥이를 잡을 사람이 어디 있겠느냐'는 비관적 전망이 우세했다. 하지만 해당 프로그램이 시작된 이후 이 같은 우려는 기대감으로 바뀌었다. 망둥이 자체가 생소한 도시 사람에게는 '신기한 체험'으로 비쳤기 때문이다.

백미리 공동체 김호연 위원장은 "처음에는 사업 성공에 대한 기대가 높지 않았지만, 발상의 전환을 통해 '투자를 하지 않고도 이익을 얻을 수 있는 형태'로 사업이 진행되고 있다"고 전했다.

그러나 망둥이 등 갯벌 체험마을의 프로그램이 인기를 얻자 부작용도 발생했다.

낚시꾼이 대거 몰려오거나 방문객이 늘면서 환경과 안전 문제에 비상이 걸린 것이다. 이를 위해 백미리 공동체는 겨울 등 비성수기 때에는 어장 관리에 주력하고 전문적인 낚시꾼의 인원을 제한하는 등 대안을 마련해 운영하고 있다.

백미리 공동체는 내년부터 오토캠핑장 운영과 산책로 코스 개발 등 부가가치가 높은 사업을 진행한다는 계획이다. 김 위원장은 "하루 이상 백미리에 머무는 방문객은 10명 중 5명 미만에 그친다"며 "이 숫자를 높이기 위해 숙박시설도 확충할 계획"이라고 밝혔다.