우리나라 국민은 생선회를 즐긴다. 이에 따라 횟감인 활어도 상당 부분 수입을 통해 충당된다. 이번에는 수입 활어 통관과 관련된 것이다.

우리 주변 횟집에 활어를 공급하는 차량이 대부분 통영에서 온다는 사실은 익히 알려져 있다. 그런데 우리나라에 수입되는 횟감용 활어의 78%가 통영항을 통해 들어온다는 것을 아는 이는 그다지 많지 않다. 횟감용 활어의 국내 최대 수입 창구 통영은 앞바다가 청정해역인 데다 활어 보관에 적정한 수온을 유지하고 있으며, 활어 수입통관을 위한 수족관 등 관련 인프라가 잘 갖춰져 있다. 물론 통영은 수입활어 못지않게 국내산 활어 조업도 활발하다.

통영항을 통해 들여오는 활어는 중국산이 80%이며, 나머지 20%는 일본산이다. 주요 수입 어종은 돔 민어 농어가 대부분으로, 농어와 민어는 중국에서 많이 수입되고, 돔 종류는 일본산 70%, 중국산이 30%를 차지한다. 지난해 통영세관을 통해 수입된 활어는 9198t에 달했다. 회 1㎏을 2명이 먹는다고 가정하면 1840만 명이 먹을 수 있는 양이다.

그렇다면 이런 횟감용 수입활어 관련 각종 사건사고는 왜 발생할까. 수입활어는 신선도 유지가 가장 중요하다. 하지만 통관절차는 까다롭다. 활어를 수입하려면 통관절차뿐 아니라 식품 적합성 검사와 검역도 거쳐야 한다. 평균적으로 중국산 활어는 국내 도착일부터 통관 완료일까지 3일가량, 일본산 돔은 5일 정도 각각 걸린다. 특히 식품 적합성 검사에서 표본검사와 정밀검사를 받을 때 원산지와 상관없이 7~8일 걸리는 등 통관 소요 시간이 다른 농수산물이나 공산품에 비해 긴 편이다.

문제는 이것이다. 활어의 신선도를 유지한 채 하루라도 빨리 출고하려는 일부 수입업자들이 수입통관을 위해 활어 운반선에서 수족관까지 운반하는 도중 또는 검사·검역을 받으려고 수족관에 대기 중인 활어를 야간에 빼돌리는 등 밀수입 유혹에 넘어가기 쉽다는 것이다. 이를 막기 위해 세관은 활어운반선 도착부터 출항 때까지 기동감시반을 가동하고 있으며, 모든 수족관은 폐쇄회로TV(CCTV)로 24시간 감시한다.

수입활어가 조금이라도 더 빨리 출고되기를 희망하는 수입업자와 국민의 식탁 안전을 위해 철저한 통관절차가 수행되도록 애쓰는 세관 등 통관 당국 간의 소리 없는 전쟁은 오늘도 계속되고 있다.