최근 몇 년 새 우리나라 연근해에서 사실상 사라진 명태를 신선하게 먹을 수 없을까. 국내의 한 원양선사가 조업 방식과 냉동 방식 등을 바꿔 연근해산과 비슷한 수준의 명태를 공급하기 위해 첨단 조업선을 띄워 주목된다.

인성실업은 조업 중 그물을 끄는 예망 시간을 기존 4∼5시간에서 1∼2시간으로 줄이고 급랭 온도도 기존 영하 30도보다 10~20도 낮춰 영하 40~50도의 초저온 시설을 갖춘 최신형 4000t급 명태트롤어선을 지난달부터 투입해 '초저온 웰빙명태'를 생산 중이라고 21일 밝혔다.

인성실업은 어체 손상을 최소화하기 위해 그물을 끄는 시간을 대폭 단축했고, 냉동참치의 급랭 온도인 영하 60도에 육박하는 초저온으로 급속 동결시켜 명태 내 단백질 등 영양분이 자연산에 가까운 상태를 유지되도록 했다.

인성실업은 또 최신형 명태트롤어선에 프레온 냉각 방식을 장착해 기존 암모니아 냉각 방식보다 2시간 이상 동결 시간을 줄여 명태가 원색에 가깝게 투명하고 육질 또한 거의 변하지 않도록 했다. 인성실업은 초저온 트롤어법을 통해 국내 명태 소비 활성화에 기여하는 동시에 향후 국내 명태 시장의 변화를 이끌 것으로 기대하고 있다.

인성실업 부산지사 관계자는 "초저온으로 명태를 동결하면 자연산과 비슷한 상태를 유지해 맛이 있고 위생적으로 관리할 수 있다"고 말했다.

그동안 연근해 어획량이 급감하면서 국내 유통되는 명태 대부분은 일본 수입산과 원양 냉동산으로 대체됐으나 신선도가 떨어진다는 단점이 있었다. 특히 우리나라 국민이 선호하는 일본산 명태는 현지에서 어획 후 육로와 해상 운송을 거치면서 소비지까지 거의 7일이나 소요된다. 또 북태평양에서 명태 조업을 하고 있는 국적 원양어선 8척은 모두 트롤어법을 사용하고 있어 선도가 떨어진다.

트롤어법은 그물을 물 속에서 끌면서 한꺼번에 많은 어획물을 잡는 조업 방식이어서 그물을 끄는 시간이 길어질수록 어체가 손상되기 때문이다. 명태는 1981년까지만 해도 연간 16만 t이 어획됐지만 지구온난화로 어획량이 점점 줄면서 국내 연안에서는 거의 사라졌다.