더불어민주당 김민석 대표와 조국혁신당 신장식 대표가 지난 9월 3일 국회 본청 앞에서 22대 국회 후반기 정기국회 개원 기념사진을 촬영 시작을 기다리고 있다. 연합뉴스

이재명 대통령이 더불어민주당과 조국혁신당의 합당에 긍정적인 반응을 보인 것이 알려지면서 양당 합당론이 다시 수면 위로 떠올랐다. 다만 양당 간 감정의 골이 깊어진 데다 합당 시기와 절차 등을 두고 민주당 내부에서 갑론을박이 이어지면서 실제 통합으로 이어질 수 있을지는 미지수다.

이 대통령은 지난달 28일 청와대에서 열린 민주당 5선 이상 중진 의원들과의 만찬 자리에서 혁신당과의 합당에 긍정적인 반응을 보인 것으로 알려졌다. 양당 간 합당 문제는 지난 1월 민주당 정청래 전 대표가 처음 제안했다가 당내 반발로 무산된 바 있다. 지난 8월 선출된 김민석 대표 역시 범여권 통합을 내걸며 대통합추진단을 출범했지만 현재까지 구체적인 성과는 내지 못한 상태다.

여기에 최근 정 전 대표가 내년 1월로 합당 시한을 제시하면서 논의가 재점화되는 분위기다. 정 전 대표는 지난달 31일 유튜브 ‘박시영TV’에 출연해 “개인적으로 내년 1월까지 합당을 해야 한다”고 주장했다. 2028년 총선을 앞두고 혁신당에서 합류하는 정치인들에게 권리당원을 모집할 수 있는 기간을 최소 6개월은 줘야 한다는 것이 정 전 대표의 설명이다.

민주당 내부에서는 합당 문제를 두고 의견이 갈린다. 혁신당과의 합당 협상을 담당하는 이해식 의원은 지난 1일 정 전 대표를 겨냥해 “내년 1월까지 합당을 마무리해야 한다는 시한은 누가 정해야 하느냐”며 “(지방선거 패배의 일부) 책임에서 자유롭지 않은 정 전 대표가 다시 이렇게 선지자처럼 불쑥 시한을 정하면 합당에 도움이 되겠느냐”고 직격했다. 반면 대통합추진단 단장을 맡은 박범계 의원은 이날 MBC 라디오에서 합당 문제와 관련해 “양 지도부의 정치적 결단에 의해 신속하게 또는 전격적으로 추진하는 것이 바람직하다”는 입장을 밝혔다.

혁신당은 합당을 논의하기 전 양당 간 신뢰 회복이 선행돼야 한다는 입장이다. 김준형 원내대표는 이날 최고위원회의에서 “혁신당은 집권당의 국면 전환을 위해 쉽게 꺼내 드는 값싼 카드가 아니다”며 “원칙 없는 합당으로는 내란 극복과 개혁의 길을 함께 걸어온 시민들의 마음을 얻을 수 없다는 점을 분명하게 밝힌다”고 경고했다. 임명희 원내대변인도 브리핑에서 “민주당에서 일방적인 언론플레이를 통해 합당 논의가 나오는 것에 대해 깊은 유감을 표명한다”며 “이런 식의 논의가 민주당과 혁신당의 연대와 통합에 필요한 것인지 민주당이 진지하게 성찰해주기를 바란다”고 비판했다.