현장에서 발견된 두개골[김경수·김수은씨 제공. 재판매 및 DB 금지]

정부가 일본 조세이(長生) 탄광 수몰사고 희생자 유해 발굴에 핵심적 역할을 한 일본 시민단체에 대해 첫 정부 포상을 검토하고 있다. 일본 정부가 장기간 희생자 존재를 인정하지 않았던 사안에서 시민사회의 노력으로 진상 규명이 진전된 데 대한 공식 평가로, 광복 이후 전례를 찾기 어려운 조치다.

윤호중 행정안전부 장관은 지난 16일 정부서울청사에서 연합뉴스와 인터뷰를 갖고 “조세이 탄광 유해 발굴에 참여한 일본 시민단체와 한국인 잠수사들에 대해 정부 포상을 준비하고 있다”며 “공로의 무게를 고려해 장관 표창보다 높은 훈·포장 수여도 검토 중”이라고 밝혔다.

포상 대상은 일본 시민단체인 ‘조세이 탄광 수몰사고를 역사에 새기는 모임’이다. 윤 장관은 “그동안 일본 정부는 조세이 탄광에서 희생자가 있었다는 사실조차 인정하지 않았다”며 “해저 유골 발견은 일본 시민단체와 함께 활동한 한국 잠수사들이 직접 이뤄낸 성과”라고 강조했다.

조세이 탄광은 일본 야마구치현 우베시에 위치한 해저 탄광으로, 1942년 갱도 누수로 수몰사고가 발생해 강제 징용된 조선인 136명과 일본인 47명 등 모두 183명이 숨진 것으로 알려져 있다. 사고 이후 오랜 기간 역사 속에서 잊혔으나, 1991년 ‘새기는 모임’이 결성되면서 진상 규명과 희생자 추모 활동이 이어졌다.

이 단체는 크라우드 펀딩으로 마련한 자금을 바탕으로 해저 잠수 조사를 진행했고, 지난해 8월 대퇴부와 두개골을 포함한 유해 4점을 발견했다. 유해를 실제로 확인한 잠수 조사에는 한국인 잠수사 김경수(43)·김수은(41) 씨가 참여했다.

유해 발굴 이후 약 5개월 만에 한·일 양국 정상은 조세이 탄광 희생자 유해의 신원 확인을 위한 유전자(DNA) 감식을 공동으로 진행하기로 합의했다. 그간 소극적이던 일본 정부의 태도에도 변화가 나타나면서, 희생자 유해가 유족 품으로 돌아갈 가능성도 커졌다.

윤 장관은 “행정안전부 소속 국립과학수사연구원은 유해 유전자 감식 분야에서 충분한 전문성을 갖고 있다”며 “가능하다면 일본 현지에 감식관을 파견해 감식을 진행하고, 국내 유족들과의 유전자 대조 작업도 병행할 계획”이라고 말했다.

행안부는 지난해 12월 유해 발굴 직후 새기는 모임과 한국인 잠수사들의 공로를 인정해 장관 표창 수여를 결정했다. 국내에 있는 잠수사들에게는 이미 표창이 전달됐으며, 새기는 모임에 대해서는 다음 달 일본 현지에서 직접 표창을 수여할 예정이다.

정부는 이번 조세이 탄광 사례를 계기로 우키시마호 희생자 명부 발굴과 간토대지진 조선인 희생자 추모 활동 등 한·일 과거사 진상 규명에 기여한 일본 시민사회의 역할 전반에 대해서도 추가 포상 가능성을 검토하고 있다.

일본 시민단체인 ‘조세이 탄광 수몰사고를 역사에 새기는 모임’의 이노우에 요코 공동대표가 28일 도쿄 참의원(상원) 의원회관에서 열린 기자회견에서 인사말을 하고 있다. 이노우에 대표는 1942년 탄광 수몰 사고로 숨진 조선인들의 유골을 발굴해 한국에 돌려주고 싶다고 말했다.(도쿄=연합뉴스)