위성락 국가안보실장이 9일 청와대 기자회견장에서 이재명 대통령 방일 일정을 브리핑하고 있다. 2026.1.9 연합뉴스

이재명 대통령이 오는 13∼14일 일본 나라현을 방문해 다카이치 사나에 총리와 정상회담에 나선다. 격화하는 중일 갈등 속 방중 엿새 만에 일본을 찾는 것이다.

이 대통령은 지난해 10월 말 경주 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 계기로 가진 한일 정상회담에서 “셔틀외교 정신에 따라 다음에는 제가 일본을 방문해야 하는데, 가능하면 나라현으로 가고 싶다”는 뜻을 전한 바 있다.

11일 청와대에 따르면 이 대통령은 13일 오후 나라현에 도착해 다카이치 총리와 단독회담, 확대회담, 공동언론발표를 가진 뒤 만찬을 진행할 예정이다.

이 대통령 취임 후 다섯 번째 한일 정상회담으로, 정상 간 잦은 소통을 통해 협력을 모색하자는 취지의 셔틀외교가 자연스럽게 자리를 잡아가고 있다는 평가다.

위성락 국가안보실장은 지난 9일 사전 브리핑에서 “셔틀 외교를 통한 양국 정상의 유대와 신뢰 강화에 더해 AI(인공지능) 등 미래 산업 분야에서의 협력 확대를 기대하고 있다”고 말했다.

중일 간 갈등이 최고조로 치닫는 가운데 방중을 통해 ‘한중 밀착’을 보여준 뒤 이뤄지는 방일이란 점에서 이 대통령의 국익 중심 실용외교가 다시금 시험대에 오른 모습이다. 중국은 이 대통령의 방중 기간 다카이치 총리의 ‘대만 유사시 개입’ 시사 발언에 대한 보복성 조치로 일본을 겨냥한 수출통제 방침을 밝힌 바 있는데, 일본 정부가 이 사안에 대한 한국의 입장을 밝혀달라고 요구할 가능성도 없지 않다.

시진핑 중국 국가주석이 한중 정상회담에서 “(양국은) 응당히 역사의 올바른 편에 서 있어야 한다”고 압박한 바 있어 중일간 ‘줄타기 전략’이 언제까지 유효할지 주목되는 상황이다.

한일 간에는 민감한 과거사 이슈도 상존해 있는데 위 실장은 “이번 회담으로 조세이 탄광 문제 등 과거사 문제에 있어 한일 양국이 인도적 측면에서 협력할 수 있는 계기를 만들고자 한다”고 밝혔다.

이번 회담에서는 ‘지방 균형 발전’에 대한 협력 방안도 중점적으로 다뤄질 전망이다. 강유정 청와대 대변인은 ‘김어준의 겸손은 힘들다 뉴스공장’에 출연해 이번 방일에 대해 “지방 경제, 지방정부 활성화 방향에 방점이 찍혀 있다”고 말했다.

한편 조르자 멜로니 이탈리아 총리가 17일부터 2박 3일 일정으로 방한, 19일 정상회담을 갖는다고 청와대가 9일 밝혔다.

이재명 정부 출범 뒤 처음으로 방한하는 유럽 국가 정상이자, 청와대 복귀 후 처음으로 맞이하는 외국 정상이다. 청와대는 “유럽연합(EU) 내 우리의 4대 교역대상국이자 연간 약 100만명의 우리 국민이 방문하는 나라”라며 “정상회담을 통해 주요 협력 분야 및 국제 현안 등에 대해 논의할 계획”이라고 전했다.