이재명 대통령이 취임 4개월여만에 경주 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 계기로 ‘국익중심 실용외교’ 시험대에 올랐다. 동시 방한하는 미중일 정상과의 양자 회담에서 국익에 부합하는 성과를 도출하는 한편 의장국으로서 숨가쁘게 이어지는 다자회의와 부대행사들을 순조롭게 진행하는 과제를 안게 됐다.

일각에선 미중이 정상회담을 앞두고 무역전쟁 휴전에 합의하고, 미일은 밀착을 과시한 반면, 한미는 관세 협상 난기류로 전망이 어두운 상황에서 자칫 주요국에 회담 판만 깔아주고 우리는 소외되는 것 아니냐는 우려도 나오고 있다.

이 대통령에게 가장 큰 시험대는 오는 29일 예정된 한미 정상회담이다. 최근 고위 협상단의 잇단 방미 협상에도 양국이 접점을 찾지 못하면서 정상회담에서 타결에 이르기는 어려울 것이라는 전망에 무게가 실린다. 이 대통령은 최근 블룸버그 인터뷰에서 “투자 방식, 투자 금액, 시간표, 우리가 어떻게 손실을 공유하고 배당을 나눌지 이 모든 게 여전히 쟁점”이라고 밝혔다. 안보 협상의 경우 한미 원자력 협정 개정 추진 및 한미동맹 현대화 등 상당 부분 공감대를 형성했지만, 관세 협상이 마무리되지 않으면 이 역시 발표가 보류될 가능성이 크다는 전망이 나온다. 미국 내에서도 ‘마피아식 갈취’라는 비판이 나오는 가운데 이 대통령이 공언해 온 ‘상업적 합리성’을 얼마나 지켜낼지가 관건이 될 전망이다.

한-아세안 정상회의를 마친 이재명 대통령이 27일 경기 성남 서울공항에 도착해 공군1호기에서 내려 차량으로 이동하고 있다. 2025.10.27 연합뉴스

내달 1일에는 11년만에 방한하는 시진핑 중국 국가주석과의 정상회담이 예정돼 있다. 전 정부에서 악화된 한중관계를 회복하고 정상간 신뢰를 확보하는 것이 최우선 과제다. 특히 “과거의 ‘안미경중’(安美經中·안보는 미국에 경제는 중국에 의존)으로 돌아갈 수는 없다”는 이 대통령의 언급에 불편함을 드러내온 중국을 상대로 어떻게 협력을 담보하느냐가 관건이 될 전망이다. 서해 구조물 문제, 한한령 문제 등 민감한 현안의 해법을 찾고, 한반도 평화를 위한 중국의 협조를 끌어내는 것도 과제로 꼽힌다.

30일로 조율중인 다카이치 사나에 일본 신임 총리와의 한일 정상회담 역시 쉽지 않은 과제다. 이시바 시게루 전 총리와 복원한 셔틀 외교를 강경 우익 성향 다카이치 총리와도 이어갈 수 있느냐가 관건이다. 이는 실용외교의 전제이자 중심축인 ‘한미일 협력 강화’가 단단히 유지될 수 있느냐와도 맞물려 있다.

북미대화 가능성에도 여전히 촉각을 곤두세워야 한다. 트럼프 대통령은 일정 변경까지 시사하며 거듭 김정은 북한 국무위원장에 ‘러브콜’을 보내고 있어 2019년의 판문점 회동이 재연될 가능성은 여전하다. 이 경우 ‘페이스메이커’를 자처한 이 대통령의 역할도 고민이다.

아울러 APEC 의장국으로서 회담의 결과물을 담은 ‘경주 선언’을 도출, 글로벌 리더십을 보여주는 것도 중요한 과제다.