노재헌 재단법인 동아시아문화센터 이사장. 연합뉴스

이재명 정부 첫 주중대사로 노태우 전 대통령의 장남 노재헌(60) 재단법인 동아시아문화센터 이사장이 내정됐다.

정부 관계자는 11일 ““노 이사장을 중국대사로 낙점하고 실무 절차가 진행되는 것으로 알고 있다”고 연합뉴스에 전했다.

노 이사장은 지난달 말에도 박병석 전 국회의장, 더불어민주당 김태년·박정 의원과 함께 이 대통령의 특사단으로 중국을 방문했다. 시진핑 중국 구가주석에게 보내는 이 대통령의 친서를 전달한 바 있다.

노 이사장 내정 배경에는 노 전 대통령이 과거 재임 시절인 1992년 한중수교를 맺는 등 이른바 ‘북방정책’에 힘써왔다는 점이 작용한 것으로 보인다. 실제로 다이빙 주한중국대사는 한중 수교 33주년 기념일을 앞두고 지난달 20일 경기 파주 통일동산에 위치한 노 전 대통령 묘역을 참배하며 “중국은 한국과 함께 수교 당시 초심을 지키기를 원한다”고 말한 바 있다. 노 이사장도 2016년 중국 청두시 국제자문단 고문을 맡는 등 한중 교류를 위해 다양한 활동을 벌여 왔다.

다만 노 이사장이 정통 외교관 출신이거나 정권의 핵심부에서 활동해 온 인사는 아니라는 점에서 예상 밖 인선이라는 평가도 나온다. 아울러 일각에서는 12·12 군사반란과 5·18 민주화운동 당시 전두환·노태우 전 대통령의 행위들에 대한 여론의 반감이 적지 않은 데다, 최근 검찰이 노 전 대통령 일가의 비자금 조성 의혹에 대해 수사 중인 상황에서 부적절한 인선이 아니냐는 목소리도 있다.

주중 한국대사는 올해 1월 정재호 전임 대사가 이임한 뒤 7개월 넘게 공석 상태다. 현재 대사관은 정무공사의 대사대리 체제로 운영 중이다.

윤석열 전 대통령은 지난해 10월 김대기 전 대통령 비서실장을 정재호 전 대사의 후임 주중대사에 내정했다. 김 전 실장은 중국 정부로부터 외교사설에 대한 사전 동의까지 받았으나 취임 전 비상계엄 사태와 윤 전 대통령 탄핵, 이재명 정부 출범이 이어지면서 주중대사 내정은 사실상 무산됐다.

이재명 정부 첫 주러대사로는 러시아 전문가인 이석배 전 주러대사가 내정됐다. 러시아를 담당하는 구주 2과장과 주상트페테르부르크 총영사, 주러시아 공사, 주블라디보스톡 총영사 등을 거쳐 문재인 정부 시절인 2019∼2022년 주러대사를 지내는 등 외교관 경력 내내 러시아 업무를 맡았다. 현지어 구사 능력이 뛰어나고 러시아에 대해 비교적 객관적 시각을 지녔다고 평가 받는다.