김정은 북한 국무위원장이 18일 시작된 한미 연합군사훈련인 ‘을지자유의방패’(UFS) 연습에 대해 “가장 명백한 전쟁 도발 의지의 표현”이라며 반발했다. 이재명 대통령이 을지훈련을 두고 ‘방어용’이라고 언급한 지 하루 만에 나온 것이다.

김 위원장은 평안남도 남포조선소를 방문해 북한의 첫 번째 5000t급 신형 구축함 ‘최현호’의 무장 체계 통합 운영 시험 과정을 점검하는 자리에서 이같이 말했다고 조선중앙통신이 보도했다.

김 위원장은 “또다시 감행되는 미국과 한국의 합동군사연습은 조선민주주의인민공화국에 가장 적대적이며 대결적이려는 자기들의 의사를 숨김 없이 보여주는 뚜렷한 입장 표명”이라고 비난하면서 “조성된 정세는 우리로 하여금 현존 군사 리론과 실천에서의 획기적이고도 급속한 변화와 핵무장화의 급진적인 확대를 요하고 있다”고 지적했다.

앞서 이 대통령은 전날 을지 국가안전보장회의를 주재한 자리에서 을지훈련에 대해 “우리 국민 생명과 안전을 지키는 방어적 성격”이라며, 북한을 공격하거나 한반도 긴장을 고조시키려는 의도가 없음을 분명히 했다. 이 대통령은 이어진 국무회의에서도 기존 남북 합의 중 가능한 부분부터 단계적인 이행을 준비해달라고 주문하며 남북 관계 개선 의지를 내비쳤다.

이 대통령은 지난 15일 광복절 경축사에서도 북한 체제를 존중하고 흡수통일도 추구하지 않을 것이라며 손을 내밀었는데, 김 위원장이 이날 ‘핵무력 강화’로 응수하고 나섬에 따라 남북관계 대결 구도도 피하기 어렵게 됐다.

아울러 김 위원장이 이례적으로 직접 연합 연습 비판에 나선 것은 한미연합연습 중단을 압박하려는 의도도 내포돼 있다는 분석이 나온다.