윤석열 대통령의 첫 유엔 다자외교가 순탄치 않다. 엘리자베스 여왕 2세 조문 일정이 꼬이면서 정치권과 여론의 뭇매를 맞은 데 이어 기대를 모은 우방국과 ‘정상회담’도 잇따라 성사되지 못했다.

22일 대통령실 등에 따르면 2년9개월 만에 우여곡절 끝에 성사된 한일 정상의 만남은 ‘정상회담’이 아닌 ‘약식회담’으로 별 성과 없이 끝났다.

●일본 ‘간담’으로 의미 축소한 한일 정상 만남…기본입장만 재확인

이날 회담은 윤 대통령이 21일(현지시간) 기시다 후미로 총리가 참석하는 ‘포괄적핵실험금지조약(CBT)의 친구들’ 뉴욕 맨해튼 행사장에 찾아가 30분간 진행됐다.

대통령실은 서면 브리핑을 통해 이날 비공개 회담에서 윤 대통령이 기시다 총리와 북핵 공동대응, 한일관계 개선 필요성, 자유민주주의 등 상호 공유 가치를 위한 연대 협력 등을 논의했다고 전했다.

하지만 결론은 원칙적 입장을 재확인하는 수준이었다는 평가가 나온다. 북핵 문제를 두고 “심각한 우려를 공유하고 국제사회와 긴밀히 협력해 나자가”는 데 의견을 같이했다. 한일 두 나라 관계 개선의 필요성에 공감하면서 외교 당국자간,정상간 소통을 계속하기로 했다.

한일 관계 개선의 최대 변수로 꼽히는 강제징용 피해자 배상 문제는 결론을 내지 못했다. 앞서 윤 대통령은 뉴욕타임즈와 인터뷰에서 한일 관계 개선 방안으로 일괄 타결 방식을 언급했지만, 이날 회담에서는 두 정상 간 기본 입장만 확인했다고 한다.

이날 한일 정상의 만남에 대해 대통령실은 한일관계 복원과 발전을 위한 대화의 물꼬를 텄다는 데 의미가 있다고 자평했다. 회담 직후 대통령실 관계자는 “무엇보다 중요한 것은 정상 간 소통을 계속 이어나가고, 외교 당국 간 대화에도 속도를 높이자는 합의가 있었다는 것”이라며 “한일 간에 여러 갈등이 존재함에도 양 정상이 만나 해결을 위한 첫걸음을 떼었다는 데 의미가 있다”고 자평했다.

이번 회담 이후 한일 외교 실무 당국자 간 협의 채널 정례화 등 후속 조치가 가시화할 수 있다는 기대감이 있지만, 쉽지 않을 것이라는 관측이 더 힘을 얻는다. 이번 만남을 보는 일본과 우리 정부 간 시각 차이가 이런 관측을 방증한다는 지적도 있다. 일본 교도통신에 따르면 일본 정부는 기시다 총리와 윤 대통령의 만남을 회담이 아니라 간담이라고 했다. 우리 정부가 이날 만남을 약식 회담이라고 지칭한 것과 다르다. 약식회담은 정상회담과 달리 주제를 정하지 않고 정상이 만나 논의하는 자리를 의미한다. 그런데 일본 측은 두 정상 만남의 의미를 정식 회담이 아닌 ‘간담’ 정도로 더 낮춘 것이다. 앞서 우리 대통령실에서 지난 15일 “유엔총회를 계기로 한일정상회담을 하기로 한 뒤 시간을 조율 중”이라고 선제적으로 공개하자 기시다 총리는 “그렇다면 반대로 만나지 않겠다”며 노골적으로 불쾌감을 드러냈다.

한국 내 반일 여론과 두 나라 관계 개선에 부정적 시각을 갖고 있는 일본 집권 자민당도 한일 관계 정상화의 장애물이 될 수 있다. 여기에 강제 징용 배상을 비롯한 과거사 문제 해결은 여전히 요원하다. 이와 관련해 대통령실은 “너무 많은 변수와 장애물을 넘었기 때문에 두 정상이 만난 것만 해도 일단 숨을 돌렸다”며 “이제 새로운 시작”이라고 강조했다.

윤석열 대통령과 김건희 여사가 지난 19일(현지시간) 미국 뉴욕 존 F. 케네디 국제공항에 도착, 공군 1호기에서 내리고 있다. 연합뉴스

●기대 모은 바이든과 회담도 48초 스탠딩 미팅만…막말 논란에 파장 예고

또 다른 우방국 정상인 조 바이든 대통령과 회담도 기대와 달리 성사되지 못했다. 윤석열 대통령은 21일(현지시간) 오후 뉴욕 시내에서 조 바이든 대통령 주최로 열린 ‘글로벌 펀드 제7차 재정공약 회의’에 참석했다. 대통령실 측은 회의 전 취재진에게 “윤 대통령은 참석 대상자가 아니었는데, 이 회의에 초청됐다”고 전했다고 한다. 애초 기대됐던 한미정상회담이 바이든 대통령의 국내 정치 일정 등으로 사실상 어렵게 되면서 짧은 환담으로 대체된 것이다. 윤 대통령은 행사 막바지 단체사진 촬영 뒤에 각국 정상들의 대화가 이뤄지는 가운데 바이든 대통령과 마주쳐 48초간 손을 맞잡고 대화를 나눴다.

윤 대통령은 순방 직전에 자유민주주의 가치를 공유하는 파트너국과 연대를 강화하겠다고 밝혔다. 하지만 주요 우방국인 일본과 미국 수장과 제대로 된 정상회담이 성사되지 못했다. 특히 조 바이든 미국 대통령과 회담을 통해 미국의 인플레이션 감축법 후속 조치를 당부할 것으로 기대를 모았으나 제대로 된 운도 튀워보지 못했다는 비판을 받게 됐다. 게다가 윤 대통령은 바이든 대통령을 만나러 간 회의장에서 막말을 했다는 의혹도 제기됐다. 이날 취재진의 촬영 영상에 윤 대통령이 박진 외교부장관과 김성한 안보실장 등을 보면서 “국회에서 이 XX들이 승인 안 해주면 바이든은 쪽팔려서 어떡하나”라고 말했다는 것이다. 이와 관련해 대통령실은 명확한 입장을 내놓지 않고 있다.

●순방 첫날부터 예고된 미성숙 사태…여왕 장례도 뒤늦게 조문록만 작성