윤석열 대통령의 이번 3개국 순방 일정 중 가장 관심을 모은 한일 정상회담 개최가 막판 진통을 겪고 있다.

기시다 후미오 일본 총리가 한일 정상회담 개최를 못 박은 한국 정부를 향해 불쾌감을 표했다는 일본 보도가 나왔고, 대통령실은 20일(현지시간) 자정까지도 정상회담 일정을 확정 발표하지 못했다. 정상회담 사실이 공개된 상황에서 무산되면 한일 모두 외교적 부담이 커 막판 타협점을 찾을 것이라는 관측도 나온다.

윤 대통령의 뉴욕 일정상 한일정상회담은 21일 개최가 유력한 상황이었다. 하지만 하루 앞둔 20일 대통령실 관계자는 뉴욕의 한 호텔 프레스룸에서 기자들과 만나 “일정이 정리되는 대로 알리겠다”고만 했다. 다른 관계자 역시 “20일 밤이나 21일 정확하게 말씀드릴 수 있을 것”이라고 말을 아꼈다.

윤석열 대통령 유엔 무대 데뷔전. 뉴욕=연합뉴스

이날 기시다 후미오 일본 총리가 한국 측이 한일 정상회담 개최를 일방적으로 발표한 것에 대해 강한 불쾌감을 드러냈다는 일본 측 보도도 나왔다. 아사히신문은 기시다 총리는 한국 대통령실이 지난 15일 유엔총회 계기로 한일 정상회담을 하기로 합의해놓고 시간을 조율 중이라고 발표한 것에 대해 “그렇다면 반대로 만나지 말자”고 말했다고 보도했다. 정상회담 개최 사실이 확정되면 양국이 동시에 발표하는 게 통상적인 외교 관례인데 한국 정부의 정상회담 개최 발표가 앞서 나갔다는 인식 때문으로 풀이된다.

한일 정상회담 개최를 놓고 양측이 기싸움 양상을 보이는 것은 최대 변수로 꼽히는 강제동원 문제 해법을 둘러싼 이견이 좁혀지지 않았기 때문이라는 분석도 나온다.

유엔총회서 연설하는 기시다 日 총리. 뉴욕 AFP=연합뉴스

윤 대통령은 이번 유엔총회 참석에 앞서 진행한 뉴욕타임스와의 인터뷰에서 한일관계와 관련해 “‘그랜드 바겐’(일괄타결) 방식으로, 미래지향적으로 풀어나가야 한다”고 제시했다. 박진 외교부 장관은 지난 19일 하야시 요시마사 일본 외무상을 뉴욕에서 만나 강제동원 문제와 관련, 국내에서 제기된 다양한 해법과 피해자 요구 등을 구체적으로 거론한 것으로 알려졌다. 이와 관련 일본이 진지하게 경청했다고 외교부 당국자는 설명했지만, 구체적인 일본의 입장은 전해지지 않았다. 기시다 총리 역시 최근 지지율이 하락하면서 위기 신호등이 켜진 만큼 자국 내 여론에 미칠 영향 등을 고려해 막판까지 ‘신중한 태도’를 견지하는 것이라는 해석도 제기된다.

일각에선 징용 문제를 포함한 양측의 핵심 쟁점과 관련해 두 정상이 큰 틀에서 합의를 보기 어려우면 정식회담이 아닌 ‘약식회담’ 형식으로 진행될 가능성도 제기된다. 하지만 회담이 무산되거나 약식회동에 그칠 때 지난 15일 한일 정상회담 개최가 ‘흔쾌히’ 합의됐다는 대통령실 발표와는 거리가 있어 국내외적으로 상당한 후폭풍이 예상된다.