2차 북미 정상회담 일정이 확정되면서 북한 김정은 국무위원장의 서울 답방에 관심이 쏠리고 있다. 앞서 문재인 대통령은 ‘선(先) 북미 정상회담, 후(後) 답방’을 공식화하기도 했다. 

애초 김 위원장의 서울 답방은 지난 연말로 예상됐다. 그런데 북미 간 비핵화 협상이 합의점을 찾지 못해 올해로 연기됐지만 서울 답방의 불씨는 꺼지지 않았다. 문 대통령도 지난달 10일 신년 기자회견에서 “2차 북미 정상회담이 먼저 이뤄지면 김 위원장의 답방도 더 순조롭게 이뤄질 것”이라고 밝힌 바 있다.

김 위원장의 서울 답방 시기는 3월 중순~4월 중순이 가장 유력하다. 북한 최고 지도자의 서울 방문은 분단 이래 처음이어서 경호 문제 등으로 적지 않은 시간이 걸릴 것으로 전망되기 때문이다. 청와대는 지난해 김 위원장의 답방을 염두에 두면서 최소 열흘이면 준비가 가능할 것으로 예측했다. 여기에 지난해 4월 27에 열린 1차 남북 정상회담의 상징성을 고려해 ‘4·27 판문점 남북회담 1주년 답방’이 추진될 가능성이 크다는 예상이 나온다.

남북 정상이 조기 답방에 강한 의지를 내비치고 있어 서울 답방이 앞당겨질 가능성도 없지 않다. 문 대통령과 김 위원장이 지난해 9월 평양 공동선언에서 3·1운동 100주년을 남북이 공동 기념하고 실무적 방안을 합의한 바 있어 ‘3·1절 답방’ 가능성도 있다. 그러나 북한 체제 특성상 북미 회담과 서울 답방을 동시에 추진하기 어려워 가능성이 적을 것으로 분석된다. 다만, 김 위원장의 서울 답방 시기는 2차 북미 정상회담 결과에 크게 영향받을 수밖에 없어 여전히 유동적이다. 북미 담판의 핵심 요소로 등장한 대북 제재 해제 수준이 한반도 비핵화와 평화체제의 정착 속도와 방향에 모두 연동돼 있다. 앞서 김 위원장은 올해 신년사에서 미국이 제재와 압박을 유지한다면 ‘새로운 길’을 모색할 수 있다고 경고성 메시지를 던졌다.  

김해정 기자