‘냉면 발언’으로 우리 정치권에 여야 간 공방을 불러일으켰던 리선권(사진) 북한 조국평화통일위원장이 더불어민주당 김태년 정책위의장에게도 독설에 가까운 농담을 했던 것으로 뒤늦게 알려졌다. 리 위원장은 최근 10·4선언 11주년 기념식 참석을 위해 방북한 김 정책위의장을 가리켜 “배 나온 사람한테는 예산을 맡기면 안 된다”고 말했다고 4일 배석자들이 전했다. 김 의장의 풍채를 보고 초면에 대뜸 ‘배 나온 사람’이라는 결례를 범한 셈이다.

리 위원장은 지난달 5일 10·4선언 11주년 기념 공동행사 후 평양 고려호텔에서 남측 주재로 열린 만찬에 참석해 이해찬 대표를 비롯한 민주당 인사들과 식사를 함께했다. 당시 배석자들에 따르면 리 위원장은 민주당 한 원내부대표가 “이분이 우리 당에서 (정부 정책) 예산을 총괄하는 사람”이라고 김 정책위의장을 소개하자, “배 나온 사람한테…”라는 돌발 발언을 했다. 김 의장은 별 의미 없는 술자리 농담 정도로 여기고 배석자들과 웃어넘긴 것으로 전해졌다.

민주당 안팎에서 이런 후일담이 뒤늦게 회자되는 것은 최근 논란이 된 리 위원장의 ‘냉면 발언’이 거침없는 그의 성격과 말투에서 비롯된 것이라는 호의적 해석과 무관치 않아 보인다. 북측 고위 인사들이 화기애애한 분위기에서 하는 ‘센 농담’을 지나치게 민감하게 받아들일 필요는 없다는 점을 강조하려는 의도가 깔렸다는 분석이다. 민주당 관계자는 “물론 그 농담에 뼈가 있을 수 있지만, 우리도 마찬가지로 한다”며 “툭툭 던지는 농담이 친근감의 표현일 수도 있어서 발언의 전후 맥락이 중요하다”고 말했다.

앞서 조명균 통일부 장관은 지난달 29일 국회 외교통일위원회 국정감사에서 “리 위원장이 기업 총수들에게 ‘냉면이 목구멍으로 넘어가느냐’고 말한 것을 알고 있느냐”는 야당 의원들의 질의에 “비슷한 얘기를 들었다”고 답했다. 이후 자유한국당을 비롯한 보수 진영에서는 북한에 공식 사과를 요구해야 한다고 주장하는 등 비판에 나섰다. 논란이 가열되자 민주당 홍영표 원내대표는 정보위원회 국감을 통해 “박용만 대한상공회의소 회장과 재벌총수 3, 4명에게 직접 전화를 했으나 그런 일이 없었다는 답변을 얻었다”고 밝혔지만 한국당 김성태 원내대표는 “기업 총수의 입에 재갈을 물리는 무서운 짓거리를 하고 있다”고 비난하는 등 공방이 이어졌다. 김태경 기자