JTBC 뉴스룸 손석희 앵커

고려대 이진한 지질학과 교수가 JTBC 뉴스룸에 출연해 진앙지 인근의 지열발전이 이번 지진을 촉발했다고 주장해 논란이 되는 가운데 지열 발전에 대한 대중의 관심이 커지고 있다.

17일 온라인 위키백과에 따르면 지열발전은 지구 내부의 지열(地熱)을 이용하여 전력을 생산하는 방법이다. 24개국에서 이 방법으로 1만0715MW의 전력이 생산되고 있다.

지열 발전은 비용이 적게 들며, 오랜 기간 꾸준한 전력을 얻을 수 있으며, 환경 친화적이다. 그러나 지열 발전은 시설 투자 비용이 많이 들어 채산성(수입과 지출이 맞아서 이익이 있는 성질)이 떨어지며 화산 지대가 있어야 하는 단점이 있다.

이론적으로 지구의 지열 에너지는 인류의 에너지 수요량을 모두 충족시키기에 충분하지만, 실제로 채산성이 충분한 양은 일부분에 불과하다. 깊은 곳에 위치한 지열 에너지를 이용하는 것은 비용이 너무 많이 든다. 지열 발전의 미래는 기술의 발전, 에너지의 생산가, 국가 보조금의 지원, 이율 등에 달려있는 것이다.

앞서 지난 15일 이 교수는 뉴스룸에서 “진앙지로부터 1㎞밖에 떨어지지 않은 곳에서 지열 발전소가 건립돼 그 과정에서 이 단층을 자극해 지진 발생 요인이 생겼다”고 주장했다.

당시 손석희 앵커가 “이번 지진이 인재일 가능성이 있다는 주장이냐”고 재차 묻자, 이 교수는 “그럴 가능성이 있다. 정부가 발전소를 짓기 전에 그 위험성을 검토했어야 했다”고 강조했다.

이 교수의 이런 주장에 대해 지난 16일 관련 업체가 입장을 표명해 또다른 논란을 예고했다.

북 포항지열발전소 건설사업을 주관하는 ㈜넥스지오는 “지열발전소와 포항지진은 무관하다”는 내용의 보도자료를 냈다.

이 업체는 “포항지열발전 현장은 지열수 순환 설비 설치를 앞두고 지난 9월 18일 작업이 중지됐으며 지열정을 압력 개방한 상태다”며 “현장 작업이 중단되고 2개월이 지나 갑작스레 발생한 이번 포항지진은 포항지열발전 현장 때문에 유발된 지진이 아니다”고 밝혔다. 지열발전소는 땅속으로 수 ㎞ 깊이의 구멍을 2개 판 뒤 한 곳에 물을 집어넣고, 땅속에서 데워진 물을 다른 구멍으로 뽑아 올려 뜨거운 물에서 뿜어져 나오는 증기로 터빈을 돌려 전력을 생산한다.

포항지열발전소 건설사업은 2012년 9월 포항 북구 흥해읍 남송리 착공해 현재까지 직경 약 20㎝, 깊이 4.3㎞의 시추공 두 개를 확보했다. 이어 2개 시추공 사이로 물이 흐를 수 있게 하는 수리자극(hydraulic stimulation) 과정을 앞두고 준비를 위해 지난 9월 18일부터 공사를 중단한 상태다. 넥스지오는 “작업을 멈춘 두 달간 연구단이 현장주변에 설치한 정밀지진 관측시스템에서도 단 한차례도 뚜렷한 지진활동이 관측된 바가 없다”며 “어느 연구나 자료에도 시추공 설치로 지진이 발생했다는 보고가 나온 적이 없다”고 주장했다.

한편 지난 16일 윤운상 지열발전 상용화 기술 개발단장도 JTBC 뉴스룸에 출연해 최근 이 교수의 주장에 대해 반박 보도자료를 낸 것과 관련해 입장을 밝혔다. 이날 윤 단장은 “땅 파는 것 자체로 유발지진이 발생하지 않는다. 그 이후 얼마나 센 수압의 물을 넣느냐가 관건이다. 우리는 약소한 수리자극을 넣었다”고 해명했다. 이승륜 기자