- 창업자 퇴진으로 당 리더십 공백
- 리베이트 파동 충격 해소 의구심
- 최측근 박선숙 사법처리땐 최악

20대 총선에서 3당으로 부상하면서 주가를 높여온 국민의당이 홍보비 리베이트 파동으로 창당 이후 최대 위기를 맞았다. 특히 '새 정치'의 기치를 내걸고 국민의당을 창당해 '홀로서기'를 시도해온 안철수 상임공동대표는 최측근 인사들이 이번 파동에 연루된 사실이 드러나면서 정치적 앞날을 가늠하기 힘든 상황이다.

■리더십 사실상 붕괴

안철수·천정배 상임공동대표가 29일 4·13총선 홍보비 파동에 대한 책임을 지고 당 대표직에서 물러났다. 지난 2월 2일 창당대회 이후 국민의당을 이끌어온 리더십이 사실상 붕괴됐다.

특히 안 대표는 국민의당의 '간판'이자, 실질적 '리더'였다는 점에서 이번 리베이트 파동으로 인한 충격은 쉽사리 해소되기 어려울 전망이다.

이번 리베이트 파동의 본질이 안 대표가 구태정치의 하나로 지목해온 불법적 정치자금 사건이라는 점은 앞으로 큰 부담으로 작용할 수밖에 없다. 여기에 국민의당이 안 대표를 내세워 추구했던 새 정치에 대한 국민적 기대가 분노로 치환될 경우 안 대표와 국민의당은 회복하기 힘든 치명상을 입게 된다.

문제는 이번 파동에 대한 검찰 수사가 아직 끝나지 않았다는 점이다. 이번 사건으로 구속된 왕주현 사무부총장에 이어 박선숙 의원(총선 당시 사무총장)이 사법처리 수순을 밟게 될 경우 안 대표와 국민의당은 최악의 위기상황을 맞게 된다. 새누리당은 이날 국민의당을 향해 "두 공동대표의 사퇴로 이번 사건의 책임이 마무리되는 것이 아니다"라고 지적했다. 검찰의 수사망에 오른 왕 사무부총장과 박 전 사무총장이 안 대표의 최측근 인사라는 점에서 과연 리베이트 수수과정을 안 대표가 몰랐겠느냐는 의혹이 깔렸다는 해석이다.

■대체 리더십도 불투명

두 공동대표의 사퇴 이후 국민의당의 앞날이 불투명하다는 것이 더 큰 문제다. 이날 안 대표의 사퇴에 대해 최고위원들이 강하게 반대했다. 안 대표의 '공백'을 메울 수 있는 대안이 없는 당의 상황이 반영됐다.

이는 거꾸로 국민의당이 안 대표 스스로 구태정치로 규정했던 '1인 보스정당'이었음을 보여주는 대목이다.

당의 조직이 아직 완전히 자리 잡지 않은 상황에서 '창업자'인 안 대표의 퇴진은 당의 리더십 공백으로 이어져 이번 위기를 제대로 돌파할 수 있을지에 대한 의구심도 가시지 않고 있다.

이날 박지원 원내대표가 안 대표를 대신해 비대위원장으로 직접 나섰지만, 이번 파동 이전의 상황으로 되돌리기에는 현실적으로 불가능할 것이라는 전망이 강하다.

이와 관련, 정치권에서는 무엇보다 안 대표가 '백의종군'을 통해 새 정치에 대한 비전을 국민에게 다시 한 번 각인시킬 수 있느냐가 국민의당의 앞날을 가르는 분수령이 될 것으로 보고 있다.

국민의당의 운명은 결국 안 대표가 이번에 입은 상처를 딛고 국민적 지지를 회복하느냐, 주저앉느냐에 달려있다는 분석이 많다.

손균근 정유선 기자 freesun@kookje.co.kr