새누리당 정운천 후보가 13일 치러진 제20대 국회의원 선거에서 전북 전주에 '새누리당 깃발'을 꽂았다. 1996년 당시 신한국당 강현욱 의원이 군산에서 당선된 데 이어 여당 후보로서는 꼭 20년 만에 전북에서 당선됐다. 전주에서는 30여 년 만이다.

새누리당이 전주에서 국회의원을 배출한 것은 12대 때인 1985년 임방현 전 청와대정무수석이 마지막이다. 당시 당명은 민주정의당이었다.

이명박 정부 시절 농림수산식품부장관을 지낸 그가 정치에 첫발을 내디딘 것은 2010년 전북도지사 선거부터다. 당시 "당선까진 바라지 않는다"며 "20% 이상 지지해주면 정부의 예산을 끌어와 전북 발전에 보탬이 되겠다"고 했으나 18.2%를 얻는 데 그쳤다.

정 당선인은 좌절하지 않고 2012년 19대 총선에 현재의 선거구에 다시 출마해 사실상 양자구도로 펼쳐진 대결에서 35.8%를 얻었지만, 46.9%를 얻은 이상직 의원에게 패했다. 전북은 물론 호남지역에 출마한 여당 후보로서는 최고의 득표율이었다.

이에 탄력을 받은 정 당선인은 "지성이면 감천이듯 언젠가는 지역 장벽도 깨질 것"이라며 "그래서 죽기 살기로 모든 것을 걸겠다"고 다시 4년을 와신상담했다. 온 가족의 지원도 큰 힘이 됐다. 서울에서 교편을 잡다 퇴직한 동갑내기 부인 최경선씨도 일찌감치 전주로 내려와 정 당선인의 건강을 챙기며 선거운동을 도왔다. 특히 여자로서는 쉽사리 드나들기 어려운 당구장, 술집, 노래방 등 험한 곳을 마다하지 않고 하루에도 수십 곳씩을 돌며 "여당 의원을 만들어달라"고 호소했다.

금융회사에 다니던 아들도 휴직하고 딸은 잠시 학업을 중단한 채 아버지의 재도전에 힘을 보탰다.

정 당선인은 "전주 발전을 위해 유권자들이 전략적 선택을 하신 만큼 '여당 의원 1명이 야당 의원 10명 몫의 일을 하겠다'고 한 약속을 반드시 지키겠다"고 말했다. 김경국 기자 thrkk@kookje.co.kr