북한이 장거리 로켓 발사를 예고한 데 이어 핵무기 개발 의지까지 시사하고 나서면서 8·25 고위급 합의 이후 급물살을 탔던 남북관계가 또다시 경색 위기에 놓였다.

북한 원자력연구원 원장은 15일 조선중앙통신 기자의 질문에 대한 답변에서 "각종 핵무기들의 질량적 수준을 끊임없이 높여 핵억제력의 신뢰성을 백방으로 담보하기 위한 연구와 생산에서 연일 혁신을 창조하고 있다"고 주장했다. 그러면서 "우리는 미국과 적대세력들이 무분별한 적대시정책에 계속 매여달리면서 못되게 나온다면 언제든지 핵뢰성(핵무기)으로 대답할 만단의 준비가 되어 있다"고 경고했다.

이것이 4차 핵실험을 시사한 것인지 전형적인 핵무기 위협론인지를 두고서는 해석이 엇갈린다. 앞서 북한 국가우주개발국 국장은 지난 14일 조선중앙통신과의 문답에서 "세계는 앞으로 선군조선의 위성들이 우리 당 중앙이 결심한 시간과 장소에서 대지를 박차고 창공 높이 계속 날아오르는 것을 똑똑히 보게 될 것"이라고 밝혔다. 노동당 창건 70주년 기념일인 다음 달 10일 장거리 로켓을 발사할 가능성을 시사한 발언으로 해석된다. 이에 정부 당국자는 "북한의 탄도미사일 발사는 유엔 결의에 대한 명백한 위반 행위가 될 것"이라고 경고했다. 북한이 실제 장거리 로켓을 발사할 경우 남북관계는 다시 얼어붙을 수밖에 없다. 남북이 준비 중인 당국회담은 물론 당장 다음 달 20∼26일로 잡힌 이산가족 상봉 행사가 정상적으로 치러질 수 있을지 장담할 수 없다.

다만 북한의 전날 발표가 과거와 달리 구체적이지 않고 불확실한 면이 많아 장거리 로켓 발사 여부를 예단하긴 이르다는 평가도 나온다. 양무진 북한대학원대 교수는 "북한의 이번 발표 주체와 발표 시점 등을 고려하면 실제 행동을 예고했다기보다는 한반도 문제에 대한 여론을 주도하며 탐색을 해보겠다는 의도가 있는 것으로 보인다"고 분석했다.

특히 6자회담 수석대표인 황준국 한반도평화교섭본부장이 미국을 방문 중이고 미국과 중국이 정상회담을 앞두고 있는 상황까지 감안하면, 미국과 중국에 대북정책 전환과 대화를 촉구하는 의미도 담겨 있다는 것이다.