정홍원 국무총리가 26일 오후 세종로 정부서울청사에서 열린 국가정책조정회의에 입장하며 인사하고 있다. 박근혜 대통령은 이날 오전 정 총리가 낸 사의를 60일 만에 반려하고 유임시키기로 전격 결정했다. 연합뉴스

박근혜 대통령은 26일 새 국무총리 후보를 찾는 것을 포기하고 정홍원 총리를 유임시켰다. 대통령이 총리의 사의를 수용하기로 한 방침을 뒤집고 유임시킨 것은 헌정 사상 처음 있는 일이다. 박 대통령이 세월호 참사에 책임을 지고 사의를 표명한 정 총리를 60일 만에 유임시킨 것은 안대희·문창극 총리 후보자가 연이어 낙마하면서 국정공백이 장기화되는 것을 막기 위한 극약처방으로 풀이된다.

하지만 결국 세월호 참사 이후 관피아(관료+마피아) 척결을 비롯한 국가개조와 경제개혁 등 국가과제를 추진하기 위한 인적 쇄신이 물거품이 되면서 국정동력도 약화될 수밖에 없게 됐다.

또 안대희·문창극 총리 후보자의 낙마 과정에서 극심한 국론분열 현상까지 빚어지는 혼란 끝에 '도로 정 총리'로 결론이 나면서 박 대통령의 향후 국정 리더십에도 깊은 상처를 남기게 됐다. 이와 함께 노무현 정부 이후 폐지된 청와대 인사수석실을 부활하기로 한 것은 이번 인사참극의 책임이 청와대의 부실한 인사검증 때문이라는 점을 스스로 인정하는 셈이 됐다.

윤두현 청와대 홍보수석은 이날 춘추관에서 브리핑을 통해 "박 대통령은 세월호 사고 이후 국민께 국가개조를 이루고 국민안전시스템을 만든다는 약속을 드렸다"며 "하지만 청문회 과정에서 노출된 여러 문제들로 인해 국정공백과 국론분열이 매우 큰 상황인데, 이를 더는 방치할 수 없어 고심 끝에 정 총리의 사의를 반려했다"고 밝혔다. 그러면서 "인사시스템 보강을 위해 청와대에 인사수석실을 신설하고, 인사비서관과 인사혁신비서관을 두어 철저한 사전검증과 우수한 인사의 발굴 및 평가를 상설화하기로 했다"고 설명했다.

정 총리는 유임이 결정된 직후 정부서울청사에서 열린 간부회의에서 "고사의 뜻을 밝혔으나 장기간의 국정 중단을 막아야 한다는 대통령님의 간곡한 당부가 계셔서 새로운 각오 하에 임하기로 했다"며 "국가개조에 마지막 힘을 다하고 필요시 대통령께 진언하겠다"고 말했다.

안·문 총리 후보자의 인사참극으로 '홍역'을 앓고도 정 총리 유임으로 되돌아온 초유의 사태를 두고 야당은 물론 여당 일각에서도 "어이가 없다"거나 "코미디 같은 일"이라는 냉소와 비난이 쏟아졌다. 새정치민주연합 유은혜 원내대변인은 "(세월호 참사 때) 단 한 명도 구조하지 못한 정부가 단 한 명도 책임지지 않겠다는 것"이라면서 "국민을 기만하는 '오기 인사'의 극치로 돌려막기 하다가 안 되니까 틀어막기 하는 격"이라고 비판했다.

새누리당 민현주 대변인은 "국정 공백을 최소화하고 산적한 현안의 추진을 위한 대통령의 고뇌에 찬 결단으로 이해한다"고 밝혔다. 그러나 여당 초선 의원들 사이에서는 "말 그대로 코미디 같은, 말이 안 되는 일이 벌어졌다"며 난감해 하는 기류가 퍼지고 있다.