지난해 5월 울산 중구 태화루에서 상량식이 열리고 있다. 임진왜란 때 소실된 태화루의 복원은 울산의 역사성과 정통성 회복을 위한 핵심 사업이다.

울산 중구는 '지역의 정치1번지'로 불리는 곳 답게 매번 선거 때마다 여당이 전승한 전형적인 보수지역이다. 그런 까닭에 기초단체장 선거의 경우 야권에서는 매번 후보를 내긴 했지만 번번히 벽을 실감해야 했다. 이 같은 형국이 고착화된 상태이다보니 유권자들의 관심은 오히려 여당 공천 여부에 더 집중돼 왔다.

이번 선거에서도 새누리당 소속 박성민 현 구청장의 출마가 기정사실로 받아들여지고 있는 가운데 당내 어떤 인물들이 공천 경쟁을 벌일지에 초점이 모아지고 있다. 하지만 여권 내에서도 현재까지는 강력한 도전 의지를 내비치는 후보가 나타나지 않고 있어 이 같은 추세로라면 싱거운 선거전이 될 가능성도 배제할 수 없는 상황이다. 이 때문에 여권 내부에서도 이런 분위기에 부정적인 시각이 나오고 있다. 당내 경쟁이 없다는 것은 후보자의 면역성을 약화시켜 본선에서 야권에게 불의의 일격을 맞을 수도 있다는 우려에서다. 여기에는 울산정가를 대표하는 중구에서 야권에게 패한다는 것은 구청장 한 석을 잃는 것 이상의 타격을 받게 된다는 생각도 깔려 있다.

박 구청장은 2011년 4·27 재보궐선거에서 승리, 현재 중구를 이끌고 있다. 자신과 주변 모두 재선출마를 당연한 것으로 여기는 분위기다. 박 구청장 측은 "지난 2년 동안 중구가 많이 달라졌다는 평가를 많이 듣는다"는 말로 출마 여부에 대한 물음에 답변을 대신했다.

같은 당 내에서는 박영철 시의회 행자위원장과 박태완 중구의원 등이 후보군으로 거론되고 있다. 박 행자위원장은 "혼자서 결정할 문제는 아니라고 본다"며 "현재로선 시의원으로서의 역할에 충실할 뿐"이란 말로 직답을 피했다.

야권 후보로는 민주당 임동호 중구지역위원장과 통합진보당 천병태 시의원 등의 도전이 예상된다. 임 위원장은 지난 재보선에서 야권연대 후보로 출마 박 구청장에게 2.39%포인트 차이로 석패한 경험이 있기 때문에 현재로선 출마 가능성이 가장 높은 후보로 꼽히고 있다. 임 위원장 측 관계자는 "출마 여부는 당의 결정과 야권 연대 가능성 등을 종합적으로 검토해 봐야 하기 때문에 시간을 갖고 결정할 것"이라고 말했다.

통합진보당 천병태 시의원은 "현재 당 상황도 여의치 않고, 앞으로 정당공천제 여부도 지켜봐야 하는 등 여러가지를 종합적으로 고려해봐야 한다"며 "출마 가능성은 열어두고 있지만 당장 결정을 하기엔 이른감이 있다"는 말로 입장을 표시했다.

◇ 출마 예상자 이름 나이 직책 정당 박성민 55 구청장 새 박영철 59 시의원 새 박태완 57 중구 의원 새 임동호 46 지역위원장 민 천병태 52 시의원 통진 ※새 : 새나라당, 민 : 민주당, 통진 : 통합진보당,  　정의 : 정의당, 무 : 무소속