울산 남구가 운영하는 고래바다여행선이 출항을 앞두고 준비를 하고 있다. 남구는 우리나라에서 유일하게 고래 관광을 운영 중이다.

이번 지방선거에서 울산 남구도 유권자들의 관심을 모은 곳이다. 어찌 보면 지역 정치권의 시선이 가장 집중되고 있다고 해도 지나친 말이 아니다. 지역 내에서 인구가 가장 많고 재정자립도가 높은 데다 시청이 소재해 있는 핵심지역인만큼 남구청장이 갖는 위상이나 영향력이 남다르기 때문이다. 일부 유권자들이 '남구는 울산지역 다른 지자체와 격을 달리한다'고 표현할 정도다. 울산시장 선거에 남구청장 출신이 계속 도전장을 내고 있는 것도 이 같은 맥락에서 해석할 수 있다.

다가오는 선거에서는 재선의 김두겸 구청장이 일찌감치 시장 출마를 선언한 가운데 후임을 자처하는 이들의 물밑 경쟁이 뜨겁다. 이를 방증하듯 여권에서는 여러 다양한 인물들이 직간접적으로 출마 의사를 밝혔다. 야권은 여권에 비해 뚜렷한 후보군을 형성하지는 못한채 출마 경험이 있는 몇몇 인사들의 이름만 거론되고 있다.

여권에서는 서동욱 현 시의장과 박순환 전 시의장 등 전·현직 시의장을 비롯해 김헌득, 심규화 전 시의원 이 출마를 선언한 상태다. 여기에 임현철 남구의회 의장이 가세할 움직임을 보이고 있다. 서동욱 시의회 의장은 "지방의회에서 두루 쌓은 경험을 바탕으로 구민에게 새로운 봉사의 기회를 갖고 싶다"며 이미 지난해 상반기에 출마의사를 밝힌 바 있다. 박순환 전 시의회 의장도 비슷한 시기에 출사표를 던졌다. 그는 "기초와 지방의회를 거쳐 시의회 의장직까지 수행했다"는 말로 남은 도전은 남구청장 선거가 될 것임을 시사했다.

야권에서는 여전히 인물난 속에 민주당과 통합진보당에서 어떠한 형태로든 후보를 낼 것으로 예상된다. 출마 가능성이 가장 높은 인물로는 통합진보당 김진석 시당위원장을 들 수 있다. 그는 지난 지방선거에서 야권 단일후보로 출마, 1.31%포인트 차이로 김두겸 현 구청장에게 석패한 경험이 있기 때문에 가장 강력한 후보로 꼽히고 있다. 김 시당위원장은 "아직 당내 논의가 이뤄지지 않은 상태여서 결과를 보고 결정에 따를 것"이라고 말했다. 한편 민주당의 경우 현재로선 경쟁력 있는 후보를 물색하기 어려워 당내보다 외부 인사 영입에 무게를 두고 있는 것으로 알려졌다. 그러나 확실하게 유권자의 마음을 잡을 만한 인물이 물색되지 않아 고민이 깊어지고 있다. 또 설사 후보가 나오더라도 여권에게 큰 차이로 지게 되면 제1야당의 위상이 형편없이 추락할 것이 뻔하다는 것도 민주당의 딜레미다.

김헌득 55 전 시의원 새 박순환 59 시의원 새 서동욱 51 시의회 의장 새 심규화 61 전 시의원 새 임현철 47 남구의회 의장 새 김진석 51 시당위원장 통진