경남 고성군은 공룡 도시로 통한다. 공룡이란 콘텐츠 하나로 전국에 고성을 널리 알린 그 중심에는 이학렬(62) 군수가 있다.

그는 2002년 군수에 당선된 후 어떻게 하면 낙후된 고성을 발전시킬 수 있을까 고심을 거듭했다. 고성만의 비교 우위를 찾던 중 지역 내 해안가에 분포한 공룡 발자국에 주목했고, 곧바로 '공룡세계엑스포' 유치에 뛰어들었다. 인구 6만 명도 되지 않는 작은 농촌의 군에서 공룡세계엑스포를 개최한다는 것은 큰 도전이고 모험이었지만 그의 열정을 꺾지는 못했다.

결국 2006년 대한민국 최초로 지자체에서 주관한 세계엑스포가 고성에서 열리게 됐다. 당시 154만 명의 관람객이 몰려들어 대성공을 거두면서 고성의 지역브랜드와 군민의 자긍심이 한층 높아졌다. 2009년 열린 2회 때는 171만 명, 2012년 개최된 3회 때는 179만 명이 관람하면서 명실공히 국제적 공룡축제로 발전했다. 그래서인지 많은 사람은 그를 주저하지 않고 '공룡군수'라 부른다.

이 군수는 3선을 연임하면서 쉼 없이 달려왔다. 그 결과 작은 소도시에서는 해낼 수 없는 많은 일을 수행했다.

고성군이 내세우는 또 다른 브랜드는 '농업의 혁명'이라 불리는 '생명환경농업'이다.

2008년 전국에서 처음으로 생명환경농업을 도입해 성공적으로 정착시켰다. 비료와 농약을 치지 않고 땅의 미생물을 살리는 천연비료로 작물을 키우는 생명환경농업은 지금은 생명환경축산, 생명환경 숲으로 확산되면서 전국적인 주목을 받고 있다. 또 고성군 동해면 일대를 우리나라에서 유일한 조선산업특구로 지정받는 데 성공했다. 지난 2010년부터는 '명품 교육도시 건설'을 슬로건으로 내걸고 글로벌 인재 양성에 적극 나서고 있다.

이런 조 군수도 3선을 마감하는 시점에서 많은 아쉬움을 갖고 있다.

인구 10만 건설을 꿈꿨지만 여느 지방 소도시가 안고 있는 문제점을 극복하지는 못했다. 대규모 의료시설을 유치하기 위해 동분서주했지만 농촌이라는 지역 특성이 가져다준 한계에 부딪히고 말았다.

그래서 그는 차기 단체장이 고성을 더욱 발전시킬 수 있는 정책을 발굴해 군민과 함께하는 군정을 펼쳐주길 당부했다.

이 군수는 "도전과 열정으로 정말 열심히 일했다. 3선 군수로 재직하는 동안 고성이 많이 발전됐다는 소리를 듣고 있다. 아쉬움도 있지만 정말 열심히 일했기에 후회는 없다"고 말했다.