경남 하동군 횡천면에서 자칭 '논두렁 면서기'로 시작해 경남도 주요 계장, 과장을 거쳐 부단체장 3회, 민선 단체장 3연임이라는 기록을 세운 조유행(67) 하동군수가 오는 6월 퇴임한다.

그는 전형적인 '외유내강형' 인물이다. 겸손이 몸에 배어 있다. 말소리도 크지 않고 웃음도 조용하다. 그러나 배짱과 뚝심만은 남다르다. 민선 3선 군수의 관록을 느끼게 한다.

퇴임을 앞둔 조 군수를 만나 민선 3선 군수로서의 업적과 아쉬움 등을 들어 봤다.

조 군수는 "지난 12년은 그야말로 격동의 시기였다. 세기가 바뀌었고 시대도 바뀌었다. 3선 군수로서 군정을 수행할 수 있었던 것은 오로지 군민들의 사랑과 애정 덕분이었고, 군민과 함께했던 지난 시간이 내게는 열정의 시간이었고 보람의 연속이었다"며 지난날을 회고했다.

그는 3선 군수로서의 업적으로 갈사만 조선산업단지 조성이 포함된 광양만권 경제자유구역 하동지구 개발을 들었다. 지난 2010년 3선 출마의 동기도 갈사조선산단 조성을 위해서였다. 남은 임기 6개월 동안 정열을 쏟을 일도 역시 경제자유구역의 순조로운 조성과 기업 유치가 목표다.

하지만 12년의 군정이 늘 좋았던 것만은 아니다. 조 군수는 숱한 노력을 했음에도 의도만큼 군이 발전하지 못한 것을 아쉬움으로 꼽았다. 어느 정도 성과를 이뤘다고 자부하지만 전반적인 경기 침체나 군민들과의 소통부족 등으로 어려움이 적지 않았기 때문이다.

3선 군수을 역임한 선임자의 자격으로, 조 군수는 이번 지방선거를 통해 선출될 초선 단체장들에 대한 당부도 아끼지 않았다.

그는 "과거가 어제라면 현재는 오늘이고 미래는 내일이다. 과거를 지우겠다는 좁은 마음으로는 미래의 문을 열지 못한다"며 전임 단체장들이 추진하던 사업들이 일순간에 단절되면 불이익을 받는 사람은 곧 군민으로, 큰 혼란에 빠질 수 있다는 것을 늘 경계해야 한다"고 주문했다.

또 민선단체장이 갖춰야 할 덕목으로는 주민과의 소통을 들었다. 군민과 군정에 대한 진정한 열정이 있는 사람만이 군민의 선택을 받을 수 있다는 것이다.

올해로 공직 생활을 마무리하는 조 군수는 가족에 대해 소홀했던 점을 뒤늦게 반성했다.

그는 "바쁘게 살아오느라 가족에게 따뜻하지 못했던 것이 가장 후회된다"며 "그동안 가족이 나를 배려했다면 이제는 내가 가족을 돌보겠다"고 말했다.