북한에 억류 중인 한국계 미국인 케네스 배(한국명 배준호)씨의 어머니가 방북, 아들을 만나기로 함에 따라 이번 '모자 상봉'이 이뤄진 배경에 관심이 쏠린다.

우선 북한이 억류자 가족의 방북과 면담을 허용한 것이 이례적이다.

북한의 의도를 두고 '대미 압박용' 또는 '대미 유화 제스처' 등 여러 해석을 낳고 있지만 결국 케네스 배씨 문제를 고리로 북미 접촉을 모색하려는 시도라는 데는 큰 이견이 없다.

장용석 서울대 통일평화연구원 선임연구원은 "북한이 케네스 배의 어머니를 불러들인 것은 모자 상봉을 통해 이번 사건의 '인도적 성격'을 부각, 미국 여론에 호소함으로써 미국 정부의 관심을 이끌어내고 북미 간 대화 재개를 압박하려는 의도로보인다"라고 분석했다.

장 선임연구원은 "'케네스 배 카드'를 활용해 북미 당국 간 접촉의 계기를 만들고 양자 대화를 위한 분위기를 조성하려는 생각"이라며 "북한이 도발보다는 대화의 방향으로 기조를 유지하고 있는 것 같다"라고 덧붙였다.

양무진 북한대학원대학교 교수는 더 나아가 케네스 배씨 어머니의 이번 방북과 면담이 성사되는 데 북미간 사전 교감이 있었을 것이라는 분석을 내놨다.

양 교수는 "최근 북한이 남측에 대한 비난은 강화하고 있으나 미국에 대한 비난은 자제하고 있고, 1.5트랙(반관반민)과 2트랙(민간) 차원의 북미 대화는 비공식적으로 이뤄지고 있다는 점에서 양국간 사전 조율에 의한 면담일 수 있다"고 말했다.

재일본조선인총연합회(조총련) 기관지 조선신보에 따르면 케네스 배씨의 어머니 배명희 씨는 10일 오후 5시15분께 평양비행장에 도착한 후 조선신보 기자와 인터뷰에서 "제가 (방북을) 신청했다"면서 "다행스럽게도 미국 정부가 허락해주었다"고 말했다.

배 씨는 작년 11월 함경북도 나진항을 통해 북한에 들어갔다가 억류돼 북한 최고재판소에서 '반공화국 적대범죄'로 15년의 노동교화형을 선고받았으며, 이후 건강이 악화돼 병원으로 옮겨졌다.

북한은 6자 회담을 포함한 대화 재개 의지를 적극적으로 드러내던 지난 8월 말 배씨 석방 문제 협의를 위한 미국 고위 관리의 방북을 전격 제안, 로버트 킹 국무부북한인권특사가 방북할 예정이었으나 북한이 갑작스럽게 초청을 철회하면서 무산됐다.

북한은 킹 특사의 방북 초청을 철회한 것은 미국이 한미 합동군사연습 기간 전략폭격기를 출격시켰기 때문이라고 주장했다.

북한 외무성 대변인은 지난 8월 31일 조선중앙통신 기자와의 문답에서 미국이 최근 한미군사연습 기간 "전례없이 연속적으로 B-52H 전략폭격기를 조선반도 상공에들이밀어 핵폭격 훈련을 벌이는 엄중한 군사적 도발을 감행했다"며 "미국은 모처럼 마련됐던 인도주의 대화 분위기를 한순간에 망쳐놓았다"고 비난했다.

그러나 당시 미국 국무부가 킹 특사 방북에 앞서 배 씨 석방과 북미대화 또는 6자회담 재개를 연계하지 않는다는 방침을 밝힌 것이 북한의 태도 변화에 영향을 준 것 아니냐는 관측이 나왔다. 연합뉴스