지난 17대 총선 이후 부산 사하을에서 내리 3선을 한 민주당 조경태 국회의원은 "좋은 참모를 보강한 뒤 내년 부산시장 선거 레이스에 뛰어든다면 위협적인 후보가 될 것"이란 평가를 받고 있다. 사진은 조 의원이 지난 7월 NLL논쟁과 관련해 자신의 입장을 기자들에게 설명하는 모습. 국제신문DB

- 부산도시철도 다대선 연장
- 노무현 전 대통령 상대
- 끈질긴 설득전 펼쳐 성사

- 최근 민주당 공개회의서
- 부산 중도·보수층 겨냥
- '당의 변화' 연일 강조도

- 국정원 문제에 돌출발언
- 진보진영에 반감 사기도

- "좋은 부산시장 후보 발굴"
- 출마 여부 질문엔 답 피해

민주당 조경태 국회의원이 열린우리당 원외 지역위원장 시절이던 2003년 11월. 현직 대통령이던 고 노무현 전 대통령이 원외 위원장들과 청와대에서 간담회를 열었다.

조 의원은 그때 손을 번쩍 들어 "부산 지하철 1호선의 다대선이 연장되도록 해달라"고 건의했고 노 대통령은 "어려운 부분이지만 검토해보겠다"고 대답했다.

1년 뒤인 2004년 하반기. 노 대통령이 부산을 방문했을 때 국회의원이 된 조 의원과 당원들은 다시 건의했고 노 대통령은 배석했던 건설교통부 장관 등에게 "잘 검토해보라"고 말했다고 한다. 조 의원이 정부를 설득한 끝에 다대선 연장 결정은 이뤄졌고 지금 공사가 한창 진행 중이다.

이는 조 의원의 강한 추진력을 잘 보여주는 일화다. 10년이 지난 2013년 조 의원은 3선을 했고 현재 민주당 최고위원으로 있다. 그는 요즘 당 공개회의에서 연일 부산의 중도 또는 보수층을 겨냥해 '민주당의 변화'를 강조하고 있다.

하지만 그는 본지 여론조사의 범야권 후보 지지도 조사에서 3위에 머물자 낙담하는 표정이 역력하다. 그는 일부 라디오 방송에서 "부산시장에 출마할 생각이 없다"고 언급한 적도 있다.

지난달 말 본지 여론조사에서 범야권에서는 안철수 의원 측근인 김성식 전 안철수 대선후보 캠프 선대본부장이 16.2%로 1위, 오거돈 전 해양수산부 장관이 13.4%로 2위, 조 의원은 11.6%로 3위를 차지했다. 하지만 1~3위 간 지지율 격차는 오차범위 내여서 3위가 언제든지 1위가 될 수 있다는 뜻이다.

새누리당의 텃밭인 부산에서 민주당 후보로 시장선거에 출마하는 일은 자신의 의지만으로 결정되지 않았던 것이 전례다. 후보로 나서는 것도 그렇지만 불출마 역시 자신의 의지에만 좌우되는 것은 아니라는 뜻이다. 2010년 허남식 현 시장을 상대로 선전했던 김정길 전 행정자치부 장관은 출마 2~3개월 전까지 불출마 입장을 밝혔다. 더욱이 야권의 지지도가 낮은 상황에서 3선 국회의원 배지를 떼고 출마하는 일은 쉽지 않은 일이다.

하지만 부산 출신 3선 국회의원이자 부산시당 인재영입위원장인 조 의원이 '좋은 민주당 후보'를 발굴하지 못한다면 자신이 직접 출마해야 하는 입장에 내몰릴 수도 있다. 제1야당인 민주당에서 부산시장 후보를 내지 못하는 일이 생겨서는 안되기 때문이다. 4년 전 정세균 당시 민주당 대표는 "부산시장 후보가 없다면 현역인 조 의원을 내보낼 것"이라고 말한 적도 있다.

조 의원의 정치적 꿈은 매우 크다. 그는 장기적으로 대권까지 꿈꾸고 있다. 그는 지난해 민주당 대선후보 경선에 뛰어들었고 예비경선에서 좌절했지만 5개월 뒤 치러진 전당대회에서 영남지역에서는 20년 만에 선출직 최고위원에 당선됐다.

조 의원과 가까운 한 인사는 "부산에서 3선을 했으면 이제 의원직에 집착하지 말고 새로운 도전을 할 필요가 있다"고 강조했다.

변화를 요구하는 최근의 민심 흐름에도 적합한 측면이 많다. 3선 국회의원임에도 그는 40대 중반(1968년생)이다. 강한 추진력을 가졌다는 평가를 받는 조 의원은 부산시장 후보로서 강점도 많고 약점도 많다. 이념에 치우치지 않으며 의정활동도 민생 챙기기에 맞춰져 있다.

그는 자신의 행보에 대해 참모들과 의논한 뒤 결정하는 스타일이다. 그가 자신의 지역구인 사하을을 챙기는 것을 부산시 전체로 확장한다면 시장 당선이 불가능한 것도 아니라는 평가가 많다. 정가 관계자들은 "좋은 참모들을 보강한 뒤 시장선거 레이스에 뛰어든다면 위협적"이라는 데 공감한다.

신율 명지대 정치외교학과 교수는 "그는 지역구 관리를 굉장히 탄탄하게 하고 지역에서의 평판도 좋다. 중앙에서는 소수파이지만 합리적인 발언을 하고 자기 목소리를 낼 줄 아는 정치인"이라며 "내년 민주당 부산시장 후보로서도 좋은 카드라고 생각한다"고 말했다.

그러나 이러한 장점 이면에는 단점도 드러난다. 독불장군처럼 비치기도 하고 일각에서는 콘텐츠를 더 보강해야 한다는 이야기도 분분하다. 민주당 내부 또는 진보진영의 반감을 해소하는 것도 큰 숙제다.

민주당 부산시당과 부산의 진보진영이 국가정보원 대선개입 의혹을 이슈화하려고 하는데 조 의원의 돌출발언들 때문에 자중지란의 모습으로 비쳐지는데 대해 지역에서 원망의 목소리도 많다.

조 의원은 "어려운 상황에서 당과 지역민들에게 봉사하는 것이 저에게 주어진 책무"라며 "좋은 후보를 발굴해 침체된 부산을 역동적으로 바꾸는 데 최선을 다하겠다"면서 출마 여부에 대한 답을 피했다.

조 의원은 민주당 내에서도 드문 비운동권 출신이지만 고 노무현 전 대통령이 1988년 부산 동구 국회의원에 출마할 때 대학생 선거운동원으로 정치권에 첫 발을 내디뎠다. 국회에서는 농업해양수산위, 정무위, 산업통상자원위 등 경제분야 상임위를 두루 거쳤다.


▶약력 ▷부산대학교 토목공학과 졸업(박사) ▷제17·18·19대 국회의원 ▷국회 지식경제위원회 간사 ▷민주당 정책위부의장 ▷민주당 최고위원