허남식 부산시장이 자신을 둘러싼 '소문' 때문에 곤혹스러워하고 있다. 거듭된 해명에도 불구하고 소문이 좀처럼 수그러들지 않자 고민이 이만저만이 아니다.

올 연초부터 시작된 허 시장과 관련한 소문의 내용은 내년 6월 말 시장 퇴임 후 부산 해운대·기장갑 지역구 국회의원 선거에 새누리당 후보로 출마할 예정이라는 것이다. 이런 소문의 배경은 광역시의 3선 시장을 지낸 경력을 고려할 때 국무총리 정도의 직책이면 모를까 아예 임명직이 아닌 국회로 진출하는 것을 노리지 않겠느냐는 관측 때문이다. 아직 60대 중반(49년생)으로 왕성한 활동력을 감안할 때 퇴임 후에도 부산 발전에 기여할 방안을 찾을 것이란 예상이다. 초선 국회의원으로 나이가 좀 많긴 하지만 국회에 진출하면 시장 재임 때 추진하던 일부 사업을 챙기는 데 도움이 될 것이란 그럴듯한 얘기도 나왔다.

게다가 해운대·기장갑은 내년 부산시장 선거에 가장 적극적인 4선의 서병수 의원 지역구다. 서 의원이 시장에 출마하면 허 시장이 자연스레 그 자리를 넘겨받는다는 것이다. 서 의원이 자신의 지역구를 이어받을 인물로 허 시장을 낙점하고, 허 시장은 서 의원의 시장 진출을 물밑 지원한다는 이른바 '빅딜설'도 흘러나왔다.

이 소문이 지역 정치권 일각에서 나왔지만 뚜렷한 진원지도 없고 근거도 희박해, 허 시장도 적극적으로 대응하지 않았다. 한마디로 헛소문인데 굳이 대응할 필요를 못느낀 것이다. 그러는 사이 소문이 꾸준히 이어져왔고 급기야 최근에는 허 시장이 주소지를 현재의 남구에서 해운대구로 옮겼다는 말까지 흘러나왔다. 내년 국회의원 보궐선거 준비를 위한 포석을 깔았다는 것이다. 이 때문에 일부 언론에서는 이 소문의 진위 파악에 나서는 해프닝이 벌어지기도 한 것으로 전해진다. 그렇지만 이는 사실이 아닌 것으로 최종 확인됐다.

이쯤되자 허 시장도 헛소문이 더 퍼지지 않도록 진화에 나선 것으로 보인다. 지난주 한 측근을 집무실로 불러 "부산시민들이 세 번이나 선택해줬는데 국회의원을 한다는 것이 말이 되겠느냐. 지금은 '10년 시정' 마무리에 전념해야 할 때다. (언론을 포함해) 주변에 이런 뜻을 적극적으로 전해 달라"고 했다고 한다. 그러나 허 시장의 이 같은 진화가 얼마나 먹혀들지는 더 두고봐야할 것으로 보인다. 지역 정치권의 한 관계자는 4일 "정치적 상황은 어떤 것도 예단할 수 없다. 허 시장이 국회의원에 나가지 말라는 법도 없지 않느냐"고 말했다.